Kvinnliga företagsnätverk lyckas inte stärka kvinnligt entreprenörskap och tjänar istället till att ytterligare marginalisera just de människor de vill hjälpa.

Ny forskning från University of Edinburgh Business School, Lancaster University Management School och Dublin City University Business School, publiceras i Journal of Economic Geography , fann att nätverken inte kan övervinna större samhällsproblem som hindrar fler kvinnor från att bedriva egen verksamhet.

Politiker ser strävan att öka kvinnligt entreprenörskap som nyckeln till att främja nationell och regional ekonomisk tillväxt. Dock, kvinnor ligger efter män när det gäller företagsägande, tillväxt och tillgång till resurser.

Forskningen, genomfördes i Nordirland, en region där kvinnligt företagande är lågt i jämförelse med resten av Storbritannien, tittat på insatser från det regionala utvecklingsorganet Invest NI för att ta itu med frågorna.

Den regionala ekonomiska politiken har fokuserat på att stimulera och stödja kvinnors företagande genom att inrätta formella nätverk endast för kvinnor för att ge stöd, förebilder och tillgång till nätverk.

Forskarna talade med medlemmar och chefer för företagsnätverk endast för kvinnor, som har varit kärnan i politiken i Nordirland i nästan två decennier, såväl som medlemmar i blandade nätverk, och av båda.

Beslutsfattare motiverar främjandet av nätverk endast för kvinnor som ger nätverksmöjligheter för att stödja kvinnors entreprenörskap och, som ett resultat, stärka ekonomin, men forskningen, med stöd från British Academy-finansiering, visar en koppling mellan avsikt och faktisk påverkan, eftersom nätverken vidmakthåller kvinnors marginalisering och placerar dem i en nisch istället för att stärka och uppmuntra dem.

"Entreprenörskapspolitik riktad mot kvinnor bidrar lite eller ingenting till deras jämställdhet, välbefinnande eller oberoende, " sa medförfattaren professor Richard Harrison, vid University of Edinburgh. "Resultaten av politiken är ofta begränsade eller strider mot avsikterna.

"Entreprenörskap är format för män, och framgångsrika entreprenörer är män. Kvinnor anses bara framgångsrika om de startar företag i "rätt" (mansdominerade) branscher och matchar mansägda företag för tillväxt. Således, Nätverk endast för kvinnor vidmakthåller entreprenörskapets maskulinitet, genom att förstärka kvinnor som ligger i marginalen."

Forskningen visar att policydesign ignorerar inneboende strukturella frågor inom samhället och entreprenörskap, där det fortfarande finns en tydlig och fortlöpande arbetsfördelning mellan 'mansarbete' och 'kvinnoarbete'.

Forskarna fann att det saknas kunskap och information kring de sektorer som kvinnliga entreprenörer tenderar att dominera i. Detta leder till brist på väl sammankopplade och trovärdiga kontakter och förebilder för att ge information eller introduktioner till leverantörer eller grindvakter.

Nätverken tenderar att vara mer geografiskt begränsade och fokuserar mer på socialt stöd framför affärsutveckling, misslyckas med att tillhandahålla en plattform för att ta itu med frågor om ojämlikhet mellan könen i entreprenörskap.

Intervjuerna avslöjade en uppfattning bland nätverksmedlemmarna om att behöva kämpa mot ett mansdominerat samhälle, där de var tvungna att övervinna stereotyper av kvinnor som mödrar eller hemmafruar, som kan påverka företagande ses som ett genomförbart alternativ.

"Strategier och policyer fokuserar på att ta itu med brister eller begränsningar som är unika för kvinnor, snarare än på systemisk, bransch- eller institutionella frågor, uppleva en brist på upplevd kvinnlig underprestation, " sa medförfattaren professor Maura McAdam, vid Dublin City University.

"Genom att behandla kvinnor annorlunda än män, behandla dem ett problem som måste åtgärdas, och genom att skapa initiativ riktade enbart för kvinnor, kvinnor fortsätter att marginaliseras. Många affärsstrukturer är utformade för män, med kvinnor begränsade i sina entreprenörsambitioner i de lägre nivåerna av detaljhandeln och tjänstesektorn, kallas ofta för "rosa getton".

"Nätverkscheferna såg sig själva som stärkande kvinnor, men detta var inte en uppfattning som delades av de kvinnliga entreprenörerna, med att nätverken istället tenderar att bekräfta kvinnors sekundära plats i samhället och näringslivet. Medlemmarna hade svårt att se sig själva som företagare, undergräva deras förmåga och underskatta sig själva."

Forskarna säger att mer behöver göras för att bekämpa bredare frågor kring manlig dominans om kvinnligt entreprenörskap ska växa.

"Nätverk endast för kvinnor har inte gett kvinnliga entreprenörer makt, " sa medförfattaren professor Claire Leitch, från Lancaster University. "De har inte makten att övervinna frågor om manlig dominans i området, och det är inte givet att annan politik skulle ha den förmågan att uppnå målen att öka kvinnors entreprenöriella aktivitet, välbefinnande och ekonomiskt oberoende heller.

"Att stödja nätverk endast för kvinnor ger bara läpparnas bekännelse till kvinnors ojämlika ställning och makt utan att ta upp de strukturella frågorna och ojämlikheterna i kärnan av frågan. Dessa nätverk förstärker entreprenörskapets maskulinitet och, tyvärr, det finns ingen snabb lösning för policyutformning på detta område.

"Alla parter måste identifiera, ta itu med och eliminera de olika sätten genom vilka kulturell partiskhet vidmakthålls, omstrukturering av sättet att utforma sociala institutioner. Om kvinnors företagande fortsätter att ses som en könsbunden nisch, ambitioner för dess inverkan kommer aldrig att uppfyllas."