Enligt uppgifter som Federal Reserve nyligen släppte, mängden utestående skulder som amerikanerna innehar - ofta i form av kreditkortsskulder - nådde en ny topp på $ 1.021 biljoner i juni 2017, toppade det tidigare rekordet i april 2008 strax före finanskrisen.

Även när kreditkortsskulder verkar hanterbara, vissa konsumenter är kanske bara en nödsituation borta från den personliga finanskrisen. Cirka 25 procent av amerikanska hushåll rapporterar att de inte kan komma med 2 dollar, 000 för att täcka en oväntad nödsituation som arbetsförlust eller medicinska problem.

Med tanke på denna statistik konventionell visdom bland beslutsfattare och låntagare är att brist på likviditet - hur mycket pengar man för närvarande kan få tillgång till - är den viktigaste drivkraften för ekonomisk nöd. En vanlig strategi för att hjälpa låntagare att hantera sina kreditkortsskulder har varit att bankerna minskar minsta månatliga betalning så att låntagarna har mer kontanter till hands varje månad efter att betalningar har gjorts.

Ny forskning från Princeton University, dock, motsätter sig denna utbredda uppfattning och föreslår att lättnad riktad mot långfristiga skulder, såsom delvis förlåtelse av kontosaldon, har en större effekt på en låntagares övergripande ekonomiska hälsa än strategier som fokuserar på kortsiktiga likviditetsfrågor.

Arbetar med Money Management International, den största ideella kreditrådgivningsbyrån i USA, forskarna Will Dobbie, biträdande professor i ekonomi och samhällsfrågor vid Princeton University Woodrow Wilson School of Public and International Affairs, och Jae Song från U.S. Social Security Administration, matchad skatt, konkurs- och kreditregister med data från ett stort randomiserat fältexperiment av olika strategier för skuldlindring som erbjuds inom ett kreditkortåterbetalningsprogram.

Deltagare i rättegången, som hänvisades till en skuldhanteringsplan på grund av deras upplevda sannolikhet för fallissemang utan programmet, erbjöds olika strategier för att hantera sina skulder. Vissa fokuserade mer på skuldnedskrivningar, eller delvis förlåtelse av saldon för att hantera långfristiga skulder, medan andra fokuserade mer på att minska minimibetalningar för att hantera likviditetsproblem.

Låntagare i en grupp erbjöds samma återbetalningsprogram som hade erbjudits alla låntagare före rättegången. Andra erbjöds ett mer generöst återbetalningsprogram med en större uppsättning alternativ. Var och en av kreditkortsutgivarna som deltog i den randomiserade prövningen erbjöd en annan kombination av nedskrivningar och minsta betalningsminskning. Enskilda låntagare kunde bestämma hur mycket de skulle låna från var och en av kortutgivarna, i själva verket besluta hur man ska balansera kort- och långsiktig avlastning.

Även om villkoren för långsiktig lättnad var sådana att skuldförlåtelsen inte skulle inträffa förrän tre till fem år efter experimentet, forskarna fann att koncentrationen på långsiktiga saldon avsevärt förbättrade både finansiella och arbetsmarknadsresultat för låntagare. Låntagare som utnyttjade skuldnedskrivningar var 11,89 procent mer benägna att avsluta återbetalningsprogrammet, 9,36 procent mindre benägna att begära konkurs, och 3,19 procent mindre benägna att möta en inkasso. Liknande, denna grupps sannolikhet att bli anställd ökade med 2,12 procent. De uppskattade effekterna av skuldnedskrivningarna för kreditpoäng, förtjänst, och 401 (k) sparandebidrag var mindre men visade sig fortfarande vara betydande.

I kontrast, studien fann inga positiva effekter för låntagare som utnyttjade lägre skuldbetalningar. Deras sannolikhet att begära konkurs och gå till inkasso ökade med 6,76 procent och 3,56 procent, respektive. Det fanns inte heller några märkbara positiva effekter på kreditpoäng, sysselsättning, förtjänst, eller 401 (k) bidrag till låntagare i denna grupp.

Med minskningen av minsta månatliga betalningar, antalet månader en låntagare återstår i återbetalningsprogrammet ökar eftersom den totala skulden inte minskar; betalningarna är snarare spridda över en längre tidsperiod med ränta varje månad på saldot. Studien tyder på att detta är en viktig anledning till att dessa kortsiktiga likviditetsåtgärder inte förbättrade den slutliga nedbetalningen av skulder och faktiskt ökade sannolikheten för inkasso eller ansökan om konkurs. Under de ytterligare fyra månaderna i programmet, låntagaren kan drabbas av en chock - till exempel en medicinsk nödsituation eller förlust av jobb - som kan leda till standard.

Dobbie sa att dessa resultat har viktiga konsekvenser för finanspolitiska beslutsfattare när man överväger ändringar av nuvarande bankregler.

"Våra undersökningsresultat tyder på att det kan finnas betydande fördelar med att överväga ändringar i nuvarande bankregler som skulle möjliggöra större flexibilitet i planer för skuldförlåtelse, "Sa Dobbie.