När "Storbritanniens mest ökända bigamist, "Emily Horne, dömdes 2009 till 10 månaders villkorligt fängelse för att ha gift sig fem gånger utan att någonsin skilja sig, hennes kön överraskade många.

Är det inte oftast män som begår brottet?

Den manliga bigamisten kan vara vanligare, men enligt University of Alberta historikern Mélanie Méthot, som publicerade en nyligen genomförd studie i Women's History Review, det finns en lång historia av kvinnlig bigami i Storbritannien och Kanada.

Faktiskt, enligt kanadensiska domstolsprotokoll, ungefär en fjärdedel av bigamisterna är kvinnor, sa Méthot.

"Jag trodde att det historiskt sett alltid var män som begick bigami, " erkände Méthot.

Medan han forskade om sociala reformatorer i Kanada vid 1800-talets början, hon slogs av uppkomsten av tre rättsfall om bigami samma år – två av dem kvinnor – och upptäckte snart att ingen hade skrivit om dem.

"Men det är så vettigt att vissa kvinnor begick bigami, eftersom de var övergivna, " sa hon. "De hade inte samma val då och behövde någon som tog hand om dem, speciellt om de hade barn."

En av de mest kända kanadensiska kvinnliga bigamisterna var Irene Hornby, en kvinna i Montreal som gifte sig fem gånger och dömdes till fyra år i Kingston Penitentiary 1943.

Hennes tre sista män var alla i armén vid den tiden, och hon fångades bara för att myndigheterna upptäckte att deras militära utsläppsrätter gick till samma adress, sa Méthot. Berättelsen lockade internationella rubriker.

Méthot noterade i sin studie att andelen kvinnlig bigami ökade kraftigt under krigstid, när kvinnor lämnades kvar för att klara sig själva på hemmafronten.

Men även om det fanns många fall av kvinnlig bigami som lämnades in till domstol, domare var ovilliga att åtala, skrev Méthot, som tittade noga på mer än 100 fall i Nova Scotia och Quebec.

"Domare utdömde lindrigare straff för kvinnliga bigamister, att tro att kvinnor och barn led mest av mäns och fäders indiskretioner, som ibland ledde till oäkta barn eller lämnade mamman och barnen utblottade, " förklarade Méthot.

Och medan vissa tidningar från perioden varnade för "samvetslösa frestare, den "nya sortens vampyr" som gifter sig med soldater för deras militära bidrag, "Méthot hittade inga bevis för sådana brott i de juridiska arkiven.

"Bigamylagar säger inte uttryckligen att äktenskap tjänade till att skydda kvinnor och barn, men domare tvekade inte att tillskriva den funktionen när de fällde dom, " Hon sa.

Andra mediakonton skildrade kvinnliga bigamister som offer snarare än brottslingar, erkänner att "bigama fruar inte hotade samhället i samma utsträckning som manliga bigamister gjorde."

Méthot hävdade att en granskning av bigamis historia ifrågasätter hela syftet med äktenskapet idag, eftersom hennes analys visar hur "individer, domare och samhället såg äktenskapet som en institution som kunde skydda kvinnor och barn" i en tid då kvinnor var beroende av män och skilsmässa var mycket svårare att få.

"Vad ska ett äktenskap göra i denna tid av sedvanerätt?" frågade Méthot. "Varför behöver vi överhuvudtaget gifta oss? Kvinnor behöver inte längre försörjas av män eftersom de nu är en viktig del av arbetskraften, så äktenskapet fyller inte längre den funktionen."

Hon sa att en fullständig kunskap om den historien och hur konceptet har förändrats under åren kan hjälpa lagstiftare att utarbeta nya lagar mer i linje med samtida sociala seder.