"Tacky" och "kitsch" religiösa souvenirer som kommer tillbaka från pilgrimsplatser erbjuder pilgrimer och deras vänner och familj som inte kan göra resan till en djupare religiös koppling.

Forskning av Dr Leighanne Higgins, vid Lancaster University, och Dr Kathy Hamilton, vid University of Strathclyde, publiceras i Annals of Tourism Research , studerade besökare till den katolska pilgrimsfärdsplatsen Lourdes, i Frankrike, en ledstjärna för både sjuka och friska pilgrimer.

De fann att souvenirer som tagits hem antingen som gåvor eller för pilgrimen själva sträcker sig pilgrimsfärden bortom Lourdes och in i hemmen för dem som kanske aldrig har varit i själva staden.

Sådana materiella föremål kan ofta förses med nedsättande etiketter, men forskarna fann att sådana termer misslyckas med att uppskatta värdet pilgrimer och de som får sin gåva får av att ha souvenirerna i sina hem.

"Religiösa souvenirer från pilgrimsplatser har på olika sätt fått etiketten "Jesus Junk", 'Holy Hardware' och 'Christian Kitsch', " sa Dr Higgins, Universitetslektor i marknadsföring vid Lancaster University Management School. "Dock, vår studie visar att de har en mer symbolisk och viktig betydelse för dem som tar med dem hem.

"Föremål köpta i Lourdes påminner inte bara pilgrimer om deras pilgrimsfärd, men också utvidga essensen av Lourdes till deras hem. En pilgrims personliga fäste vid föremålen de tar med sig hem från Lourdes gör att de kan återfånga känslorna från pilgrimsfärden.

"Religiösa föremål används inte som symboler för religion, utan ger istället en länk till pilgrimsfärden och skapar en känsla av samhörighet både med andra som varit på pilgrimsfärd och med dem som blivit kvar hemma men som får liknande föremål. Objekten gör att några av de terapeutiska fördelarna med pilgrimsfärd kan utökas, med deras billiga penningvärde som inte står i proportion till värdet som erhålls av dem som köper eller tar emot dem.

"Våra resultat visar att under kakofonien av plast, ljusstyrka och glitter, det kan ligga ett kalejdoskop av symbolik som är viktigt för en persons självkänsla och en väg till att uppleva en mer subtil, individuell känsla av gemenskap kring pilgrimsfärd. Souvenirer låter människor uppleva känslan av samhörighet pilgrimsfärd kan skapa, förmedla en känsla av tillhörighet även till dem som inte har gjort resan."

Forskarna gjorde sex besök i Lourdes, totalt åtta veckor på pilgrimsplatsen, observera och intervjua pilgrimer, både i Lourdes och efter deras återkomst, samt prata med volontärer, Lourdes hotellägare och präster.

En av pilgrimerna som forskarna pratade med, Matteus, diskuterade känslan av lugn och tystnad han upplevde vid sina besök i Grottan i Massabielle, och hur han återerövrade dessa känslor genom interaktion med ett träarmband som han tog med sig hem. Han sa till dem:"Det påminner mig om platsen. Det påminner mig om hur jag kände, hur jag känner för platsen... Det påminner mig om allt om Lourdes, om upplevelsen, den typen av bättre person jag vill vara."

"Det Matthew berättade för oss förstärker den sensoriska naturen hos minnen från pilgrimsfärder, som han kan återta genom armbandet, sade Dr Hamilton, Läsare i marknadsföring vid University of Strathclyde. "Troer materialiseras i sådana föremål, koppla samman de som är hemma med Lourdes, där praktiken att beröra dem för fram deras mening.

"En annan pilgrim, Lilly, tog hem en gnistrande Vår Fru-staty som hon själv beskrev som "klibbig". Ändå kopplar det henne till hennes besök i Lourdes och minnen av sin mamma, som besökte helgedomen på pilgrimsfärd och som senare dog i cancer. Varans betydelse sträcker sig utöver dess marknadsvärde."

Andrea, en pilgrim som tog hem en lysande Vår Fru-staty som hon erkänner som religiös kitsch, sa:"När jag vaknar på natten och ser statyn lysa, Jag känner mig skyddad och säker när jag vet att Vår Fru tittar på mig."

"Statyn skapar en atmosfär av säkerhet och skydd för Andrea, ungefär som pilgrimer upplever i Lourdes, " tillade Dr Higgins. "Lourdes 'talar' till pilgrimer genom föremålen de tar med sig hem, hjälpa dem med sina liv bort från pilgrimsplatsen och i den större världen.

"Det är pilgrimernas tro på berättelsen om Lourdes som driver dem att ta med souvenirer hem."

Förutom att undersöka känslan av samhörighet kan souvenirer som tas hem ge pilgrimer, deras vänner och familjer, Dr Higgins och Dr Hamilton tittade också på banden med pilgrimsfärd skapad av skriftliga böner (petitioner) som lämnats kvar och ljus tända i eller nära grottan i Lourdes.

Framställningar är personliga önskemål om religiösa ingripanden i livsproblem, både från pilgrimer själva och ofta från vänner, familj eller bekanta som inte kan göra resan men som ber om att de ska föras till Lourdes för dem. De är privata kommunikationer med Gud och ger en förbindelse mellan pilgrimer och de som är hemma.

Forskarna fann att personer som postar framställningar inte tror att de kommer att vara mer benägna att bli hörda och besvarade om de lämnas i grottan, men se processen som speciell, låta den heliga upplevelsen av pilgrimsfärden tala till dem som är hemma.

Ljus tända i eller nära grottan erbjuder en liknande koppling, med displayerna som representerar pilgrimernas kollektiva röst och en delad koppling mellan de som pilgrimsfärdar och de som inte reser.

"Terapeutisk frigörelse uppnås inte bara av pilgrimerna som är fysiskt närvarande på pilgrimsplatsen, men det kan utvidgas till de hemma, både genom framställningarna och ljusen, " sa Dr Hamilton. "De som tar emot gåvorna och som skickar framställningar till Lourdes har en liknande känsla av känslomässig befrielse som de som gör den fysiska resan, skapa ett band mellan dem och Lourdes, en enhet och samhörighet som delas av pilgrimer och de som kanske aldrig kommer att kunna besöka helgedomen."