När det globala antalet covid-19-infektioner går mot 20 miljoner, pandemin har skapat vad Världshälsoorganisationen kallar en "infodemi, "ge konspirationsgrupper en större plattform än någonsin tidigare.

Forskare från QUT:s Digital Media Research Center har tagit en djupdykning i deras värld för att spåra vilda rykten på Facebook som hävdar att coronaviruset orsakades av 5G-teknik. De upptäckte att det som en gång predikades för de redan konverterade snabbt spreds vidare av sociala medier och kändisar som spred budskapet.

Professor Axel Bruns, Docent Stephen Harrington och Dr Edward Hurcombe har publicerat sin första stora produktion från deras Australian Research Council Discovery-projekt Evaluating the Challenge of "Fake News" and Other Malinformation.

Arbetar med forskare från Monash University (Melbourne), Syracuse University (USA), och Cardiff University (Storbritannien), projektet pågår från mitten av 2020 till mitten av 2023. Den första stora artikeln, "'Corona? 5G? Eller båda?':The Dynamics of COVID-19/5G Conspiracy Theories på Facebook, " har precis publicerats i Media International Australia.

Den spårar i detalj utvecklingen kring den meningslösa och farliga tron ​​att 5G-teknik kan orsaka eller förvärra symptomen på en allvarlig virusinfektion. Teamets resultat presenterades också i ett speciellt avsnitt av ABC:s Four Corners måndagen den 3 augusti.

"Redan existerande konspirationsgrupper har hoppat på covid-19-tåget och anpassat sina konspirationsteorier till pandemin, att hävda att coronavirusutbrottet motiverar och bevisar deras påståenden, sa professor Bruns.

"Om du är emot utbyggnaden av 5G, till exempel, sedan kopplar du det till COVID-19. Andra covid-19-relaterade konspirationsteorier inkluderar påståenden att den utvecklades i laboratorium i Wuhan, eller att det är ett knep av en hemlig 'världsregering' att undertrycka medborgerliga friheter."

Dr. Hurcombe sa att forskningen fokuserade på ryktet om COVID-5G på grund av all covid-relaterade desinformationshistorier, det har genererat de mest omedelbara och synliga effekterna. I april, mobiltelefontorn i Storbritannien, Nederländerna och andra håll attackerades.

"Mycket av den tidiga cirkulationen av covid/5G fel- och desinformation förblev nischad och nådde bara befintliga konspirationsgemenskaper. Den existerade också tidigt på ett brett spektrum av språk, men engelskspråkigt innehåll bidrog mest till dess spridning, " sa Dr Hurcombe.

"Vi fann att låsningar och andra statliga restriktioner verkade leda till en ökning av desinformation om covid/5G; detta kan bero på att människor antar någon form av dold agenda bakom dem, men också helt enkelt ett tecken på att människor har mer tid på sig att söka i sociala medier efter coronavirus-relaterat innehåll."

Professor Harrington tillade att kändisar som sångerskan Keri Hilson och skådespelaren Woody Harrelson spelade en betydande roll i att förstärka fel- och desinformation bortom etablerade konspirationsgrupper.

"Musiker, skådespelare, idrottare, och utkantspolitiker, men (särskilt i Afrika) även evangelistpredikanter, har alla gjort sig skyldiga till detta, sa professor Harrington.

"Täckning av deras uttalanden i underhållning och mainstream media förstärkte ytterligare sådan desinformation, även om mediabevakningen var kritisk."

Professor Bruns sa när regeringar och hälsotalesmän tvingades svara på konspirationsteorier, och mainstream media publicerar faktakontroller, konspirationsteoretikerna har nått sina mål.

"Det är win-win för konspirationsteoretikerna - när deras påståenden rapporteras allmänt, även kritiskt, de kan sedan presentera alla förnekelser av sina påståenden som bevis på att regeringen försöker undertrycka "sanningen", '" han sa.

"Detta gör de sanna troende ännu mer engagerade.

"Dock, debunking är fortfarande värdefullt om det hindrar andra medborgare från att falla offer för sådan des- och desinformation. Detsamma gäller för innehållsvarningar och borttagningar:konspirationsteoretiker kommer att se dem som ett bevis på att det verkligen finns en konspiration, men de stoppar åtminstone innehållet från att cirkulera vidare."