Efter tider av stora konflikter, som inbördeskrigen i Liberia från 1980 till 2003, fred lämnar ofta ett maktvakuum, särskilt i avlägsna områden som ännu inte nåtts av en utvecklingsregering.

"I områden med begränsad stat, ett lands centralmyndighet saknar förmåga att genomföra och verkställa regler och beslut, "Sabrina Karim, biträdande professor i regering, skrev i ny forskning publicerad i American Political Science Review .

Pappret, "Relational State Building in Areas of Limited Statehood:Experimentella bevis på polisens attityder, " bygger på Karims forskning i Liberia. Hon finner att personlig kontakt mellan poliser och medborgare uppmuntrar en positiv attityd till landets centrala myndighet eftersom sådana relationer ger information och underlättar sociala band.

Staten får legitimitet när allmänheten accepterar statlig auktoritet över andra maktkällor, inklusive traditionella hövdingar, kriminella grupper eller externa krafter som FN:s fredsbevarande styrkor.

"När staten utökar sin tillsynskapacitet, och eftersom individer har positiva erfarenheter av nya statliga myndigheter, medborgarnas attityder till statlig myndighet kan förändras, " skrev Karim.

För att nå denna slutsats, Karim samordnade en studie med Liberian National Police (LNP) för att testa om hushållsbesök från ett par poliser – antingen två män eller två kvinnor – förbättrade invånarnas attityder till polisen. Hennes studie mätte också om polisers kön påverkade medborgarnas acceptans av dem.

Bygger på relationer hon har etablerat i Liberia genom år av arbete i landet, Karim samarbetade med LNP för att nå ut till ett landsbygdsområde, Grand Kru County, som en del av LNP:s utbyggnad av samhällspolisen.

Hon förberedde fyra liberianska poliser – team av två kvinnor och två män – att gå dörr till dörr i slumpmässigt utvalda byar, åtföljd av liberianska uppräknare. Båda lagen gjorde besök på 20-30 minuter vardera till 375 hushåll; i slutet av varje besök, Polisen lämnade ett kort med polisens telefonnummer.

Tre veckor senare, de 750 hushållen undersöktes om en mängd olika ämnen, inklusive uppfattningar om polisen. En tredje uppsättning hushåll, en kontrollgrupp, fick inga polisbesök.

Uppgifterna visade att besök ökade medborgarnas preferenser för polisen, över alternativa säkerhetskällor, för ett brett spektrum av säkerhetsfrågor.

"Detta kan bero på sociala band som skapats med den nya statliga säkerhetsaktören, " sa Karim. "Om medborgarna inte hade personliga relationer med en polis tidigare, besöket satte ett ansikte för poliser och startade en process av förtroende för de enskilda poliser som besökte dem. Det ledde till att medlemmarna i samhället föredrog att de specifika tjänstemännen skulle komma tillbaka och svara om det finns en tvist i samhället."

Det var, dock, ingen ytterligare förbättring av uppfattningen om polisen bland kvinnliga invånare som fick besök av kvinnliga poliser. Karim blev förvånad över detta resultat, men ser det i ett positivt ljus.

"Kvinnliga poliser framkallar samma respons bland lokala män och kvinnor som manliga poliser, ", sa hon. "Det visar att lokala män och kvinnor inte avskräcks av kvinnliga poliser."

Baserat på denna studie, Karim föreslår att att bygga relationer kan hjälpa en ny regering att få legitimitet i medborgarnas ögon och kan hjälpa till att förhindra våld i framtiden.

"De viktigaste typerna av reformer är sådana som möjliggör förtroendeskapande i bildandet av verkliga positiva relationer mellan olika grupper av människor, sa Karim, "Ännu mer i ett land efter konflikter eftersom det generellt råder brist på förtroende."