Invandring. Abort. Vapen. Nämn ett samtalsämne från tredje spåret och chansen är stor att Xiaowen Xu pratar om det – och hon vet att du är, för.

Xu, en biträdande professor i psykologiska vetenskaper vid William &Mary, forskar om politisk ideologi. Hennes labb i Integrated Science Center studerar för närvarande sätt att främja konstruktiv dialog i en tid av ökande politisk polarisering.

"Vi kör studier som tittar på problem med snabbknappar, " sa Xu. "Om vi ​​vill ha människor från olika partier, från olika ändar av det politiska spektrumet, diskutera dessa frågor på ett konstruktivt sätt, vi måste fråga "vad är sätt att hjälpa till att förbättra den diskursen?"

Xus forskargrupp, består helt av studenter, studerar för närvarande effektiviteten av politiska meddelanden anpassade till personliga egenskaper. Till exempel, studenterna kan visa en studiedeltagare ett politiskt budskap som argumenterar för stöd för ökad vapenkontroll, vilket vanligtvis är en ståndpunkt som stöds av liberaler, hon förklarade.

Dock, meddelandet skulle kunna skrivas för att betona hur sådan politik kommer att öka samhällets ordning och struktur, som i allmänhet uppskattas av konservativa. Hon sa att studenterna kommer att undersöka om inramningen av ett "liberalt" budskap för att betona konservativa värderingar kommer att göra budskapet mer välsmakande för konservativa individer, och vice versa.

"Vi försöker se om vi kan omformulera politiska budskap för att adressera en persons personlighet och se om det gör dem mer mottagliga för det budskapet, " sa Xu.

Garret Walker '19, som arbetade med Xu som student och för närvarande fungerar som labbchef, säger att studien pågår, så teamet är begränsat i vad de kan dela om sina metoder. Data de samlar in kommer från en serie undersökningar som administreras till deltagarna online och i labbet. Han hoppas att resultaten ska kasta lite ljus över hur man bryter ner ideologiska barriärer.

"Det här arbetet känns särskilt relevant idag, när allt är så splittrat och tvåpartssamverkan verkar riktigt svårt, ", sade Walker. "Om vi ​​kan omformulera ett politiskt argument och det kan nå den andra sidan, som kan hjälpa till att läka den sprickan."

Studenterna har varit centrala i forskningsprocessen från början, Xu förklarade. De hjälpte till att utforma studien, etablerade etiska protokoll, driver för närvarande studien och kommer att få i uppdrag att förstå den data de samlar in.

"Jag kan inte ge tillräckligt med beröm för William &Mary-studenterna. De är bara fantastiska, " Sa Xu. "Eleverna är involverade från början till slutet av detta projekt."

Målet med att omformulera politiska budskap, hon säger, borde inte nödvändigtvis vara för att övertala den personen att komma till andra sidan, utan snarare för att få dem att förstå motiven bakom den andra sidans tänkande. Det första steget är att se någon som en fullvärdig person, inte en motståndare, hon förklarade.

"Om du inte kan förstå de saker som de värdesätter, de saker som är centrala för vem de är som människor, det kommer att bli svårt för dem att lyssna på dig – och ännu svårare att bli övertalad av dig, " sa Xu. "Du kanske inte ser öga mot öga, men du borde kunna känna igen deras mänsklighet."

Xu beskriver sitt arbete som att undersöka det psykologiska ursprunget till politisk orientering. Hon studerar hur dispositionella och individuella skillnader samverkar för att forma en persons politiska ideologi. Hennes senaste publicerade forskning tar en titt på den konservativa änden av spektrumet.

Förra hösten, hon var medförfattare till en artikel om mediekonsumtionens inflytande på politiska attityder och röstpreferens. Under våren, hon var huvudförfattare på ett papper som undersökte sambandet mellan känslighet för avsky och politisk konservatism.

"Jag vill förstå varför vissa människor antar liberala ideologier och vissa människor antar mer konservativa ideologier, " sa Xu. "Vad driver dem? Vad motiverar dem att stödja dessa olika typer av trossystem?"

I sin studie av avsky, Xu fann att individer som är lättare att äckla tenderar att vara mer politiskt konservativa. Hennes data tyder på att avskykänsliga människor tenderar att visa en preferens för fysisk ordning som sträcker sig in i den sociopolitiska miljön, vilket kan vara en anledning till att konservativa tenderar att värdera förstärkningen av traditionella normer, hon förklarade.

"Ur ett evolutionärt perspektiv, avsky utvecklades för att hjälpa oss undvika saker som kunde döda oss, " sa Xu. "Det finns en anledning till att vi stöts bort av ruttet kött, men det finns en social komponent att äckla också. Tanken är att det finns de som använder avsky som ett sätt att avvisa människor för vissa sociala överträdelser. De får inte orsaka fysisk skada, men de stör samhällsordningen och det kan vara hotfullt."

Xus fynd illustrerar de sätt på vilka känslomässiga, kognitiv, och personlighetsprocesser samverkar för att påverka politisk inriktning. De visar att politisk ideologi är djupt nyanserad och kan ha mer att göra med en persons dagliga liv än någon given politisk hållning. Till exempel, hon fann att mediapreferenser kan förutsäga vilka typer av konservativa attityder människor stöder och, i tur och ordning, kan till och med förutsäga vilken kandidat de stöder.

"Låt oss säga att du hackade in på mitt Netflix-konto och såg de typer av program jag tittar på, " sa Xu. "Från dessa uppgifter, du borde kunna se ett allmänt mönster och få en känsla av vad min politiska ideologi kan vara. Media som människor utsätter sig för avslöjar en allmän ideologi. Veta att, du borde ha en viss förmåga att förutsäga röstföreträde."

Xu och hennes medförfattare fann att preferenser för mediegenrer som fokuserar på handlingsbaserade ämnen förutspådde starkare libertarianskt oberoende attityder, som generellt betonar självtillit och minskat stöd till statligt finansierade program.

"Medieprodukterna behöver bara innehålla allmänna värderingar och begrepp som resonerar med konsumenternas politiska intuition, "skrev forskarna.

Mycket av lagets resultat är inte förvånande. Till exempel, de individer med starka libertarianskt oberoende attityder tenderade att värdera traditionell maskulinitet, frihet från statlig kontroll och skydd mot utländska hot. På frågan, de sa att de var mindre benägna att stödja Clinton eller Sanders i presidentvalet 2016, men var mer benägna att stödja Trump, när han projicerade liknande övertygelser och attityder.

Medan Xus forskning och analys har avslöjat insikter om tidigare val, hon är tydlig med att hon inte sysslar med att prognostisera resultat.

"Det som gör ideologi till ett så intressant ämne är att det finns så många små faktorer som spelar in. Man vet aldrig riktigt vad som kan påverka ett valresultat, " sa Xu. "Jag ser det som den här ena biten i ett jättepussel. Även om jag bara ska lägga till en liten bit till det pusslet, det kommer fortfarande att hjälpa mig att förstå ideologi bättre och varför människor stöder vissa kandidater eller vissa policyer."

För Walker, Att förstå vetenskapen bakom politisk ideologi är ett steg mot att forma ett bättre samhälle för framtiden.

"I sista hand, Jag tycker att det här arbetet är intressant eftersom det finns ett löfte om förändring, " sa han. "Om vi ​​bara kan ändra hur vi pratar med varandra, då kanske vi som kultur kan fungera mer holistiskt. Jag inser att det är ett långsökt mål, men vi forskar i hopp om att förbättra oss själva och förbättra de samhällen vi skapar, och det här arbetet har potential att göra det."