Trots alla dess brister, ett lands bruttonationalprodukt (BNP) förblir en viktig barometer för dess ekonomiska hälsa, starkt påverkar både privata och offentliga utgifter. Även om det är konceptuellt enkelt som det totala dollarvärdet av alla varor och tjänster som produceras inom en angiven tidsram, att beräkna BNP är knepigt i praktiken och kan manipuleras av enskilda företag i en strategi som kallas för inkomsthantering.

Särskilt, Kinas ekonomiska rapportering har ifrågasatts, provinsregeringarna rapporterade 2016 en samlad BNP som var 2,76 biljoner yuan högre än den nationella BNP beräknad av National Bureau of Statistics, eller cirka 3,7 % av den nationella BNP. Centralregeringen har erkänt frågan:2017, Riksrevisionen pekade ut tio provinser som hade blåst upp sina skatteintäkter till 1,5 miljarder yuan.

Enligt en ny analys som presenterades vid konferensen 2019 Review of Accounting Studies (RAST), hölls från 13 till 14 december vid Singapore Management University (SMU), det finns anledning att tro att kinesiska företag ägnar sig åt inkomstförvaltning för att stödja provinsernas BNP-siffror. Med titeln "BNP Growth Incentives and Earnings Management:Evidence from China, "studien som presenterades av dekanus vid School of Accountancy, Professor Cheng Qiang, vann också "Bästa papperspriset" genom folkomröstning.

Trycket att växa BNP

"Om regeringen fattar beslut baserat på ett felaktigt BNP-tal, då blir dess beslutskvalitet lägre, sade professor Cheng, förklarar konsekvenserna av hans studieresultat. Även om avvikelser i BNP-beräkningar helt enkelt kan vara ett resultat av dålig infrastruktur för insamling av statistiska data, skillnader i beräkningsmetoder eller enkla mänskliga fel, inte alla sådana problem är oavsiktliga, han sa.

När det gäller Kina, det finns ett starkt incitament för provinsiella tjänstemän att presentera en rosa ekonomisk bild eftersom detta är naturligt kopplat till möjligheter till politiska framsteg. Denna önskan kan leda till att tjänstemän pressar företag till beteenden som negativt påverkar riktigheten i deras finansiella rapporter, Professor Cheng föreslog.

"Centralregeringen kontrollerar personalen:vem ska befordras till centralregeringen, som borde flytta till en större provins. De politiska karriärerna för provinsiella tjänstemän bestäms av centralregeringen, " sa han. Eftersom en provinss BNP är en viktig faktor för att bestämma vilka tjänstemän som ska främjas, systemet skapar konkurrens mellan dem för att presentera den bästa ekonomiska bilden för centralregeringen, Professor Cheng förklarade.

För att testa deras hypotes, Professor Cheng och hans kollegor undersökte olika mått på finansiell rapportering mellan 2002 och 2016, vilket representerade över 21, 000 företagsår. Specifikt, de tittade på tre siffror som fullmakter för resultathantering:diskretionära intäkter, överproduktion och onormala nedskrivningar av tillgångar, som alla kan manipuleras för att direkt påverka BNP-siffrorna.

Dessa åtgärder undersöktes sedan tillsammans med potentiella incitament för att blåsa upp BNP-tillväxten. Ett sätt på vilket studien beräknade sådana incitament var att jämföra provinsernas BNP-tillväxt med den i angränsande provinser (som mer sannolikt har liknande ekonomiska situationer) samt den nationella BNP-tillväxten. En provins med en lägre BNP-tillväxt jämfört med riksgenomsnittet eller den i angränsande provinser skulle hypotetiskt sett vara under större press att engagera sig i inkomstförvaltning för att blåsa upp framtida BNP-tillväxt.

Dessutom, studien undersökte också frågan om incitament från andra perspektiv, såsom åldern på provinstjänstemän. Hypotetiskt sett, yngre tjänstemän är mer benägna att tävla om avancemang jämfört med äldre tjänstemän som närmar sig pensionsåldern 65, ger därför yngre tjänstemän ett starkare incitament att blåsa upp en provinss BNP.

Kortsiktig vinst, långvarig smärta

Verkligen, Professor Cheng och kollegor fann att företag i provinser med en BNP-tillväxt lägre än nationella eller angränsande provinsers genomsnittliga BNP-tillväxt var mer benägna att engagera sig i inkomstförvaltning i framtiden jämfört med företag i andra provinser. Specifikt, dessa företag var mer benägna att blåsa upp intäkterna, överproducera och fördröja nedskrivningar av tillgångar.

En styrka för studiens hypotes var att dessa resultat var mer uttalade för företag i provinser med yngre tjänstemän (60 år och yngre), såväl som företag som var lokala statligt ägda företag (SOEs) - över vilka provinsiella tjänstemän har större kontroll - jämfört med centrala SOEs eller icke-SOEs.

Förutom att studera faktorerna bakom BNP-inflationen, studien undersökte också de potentiella konsekvenserna av vinsthantering för företagen (och i sin tur provinsen), avslöjar att det finns ett högt pris att betala för att skapa en konstgjord bild av en blomstrande ekonomi.

"När provinsen rapporterar en hög tillväxt, skatten som tas ut och andra ekonomiska förväntningar kommer också att vara högre, Professor Cheng förklarade. "När du inte kan uppfylla dessa förväntningar, vid något tillfälle, situationen kommer bara att sprängas." Detta var verkligen vad som utspelade sig i många provinser som medgav att de hade blåst upp sin BNP mellan 2017 och 2018, påpekade han.

Kortfattat, att engagera sig i intäktsförvaltning är kostsamt för företag i det långa loppet, Professor Cheng varnade. "Vi finner att företag som ägnar sig åt intäktsförvaltning för att stimulera BNP-tillväxt har en hög kostnad för osäkra fordringar som kommer från att blåsa upp intäkter, hög lageravskrivning som kommer från överproduktion och höga tillgångsförluster som kommer från försening av tillgångar Alla dessa resulterar i en lägre avkastning på tillgångarna i framtiden."

"Detta är den första studien som undersöker hur incitamenten på regeringsnivå påverkar ledningen på företagsnivå. Det andra bidraget är att detta dokument ger bevis om en mekanism genom vilken regeringstjänstemän använder för att blåsa upp BNP-tillväxten, " sa professor Cheng.

"Det tredje bidraget är att artikulera dynamiken mellan makroekonomiska siffror och mikroekonomiska siffror, och hur den makroekonomiska situationen kan påverka integriteten i ett företags finansiella rapportering."