Vad barn väljer att läsa utanför skolan påverkar direkt deras akademiska prestationer, enligt en stor ny studie ledd av University of Malaga och UCL, och publicerad i den peer-reviewade tidskriften Oxford Review of Education .

Genom att använda longitudinella folkräkningsdata för att titta på mer än 43, 000 studenter, i åldern 10 till 11 och sedan igen när de var 13 till 14, forskningen ger betydande bevis för att elever som tycker om att läsa böcker av hög kvalitet dagligen får högre poäng i test.

Medelbetygen för elever som läser böcker steg med 0,22 poäng totalt, vilket motsvarar tre månaders ytterligare akademisk tillväxt på gymnasiet.

Studien visade ingen liknande fördel för barns läsning av dagstidningar, serier eller tidningar, och endast marginella fördelar med noveller.

Fynden har viktiga konsekvenser för föräldrar, lärare och beslutsfattare, och det internationella forskarteamet rekommenderar att unga ägnar sin lästid enbart åt böcker.

"Även om tre månaders framsteg kan låta relativt små för vissa människor, det motsvarar mer än 10 % av de tre akademiska gymnasieåren som mäts – från när dessa ungdomar är 11 år gamla till 14, som vi vet är en enorm utvecklingsperiod, " förklarar medförfattaren professor John Jerrim, från UCL.

"I en allt mer digital värld, det är viktigt att unga uppmuntras att hitta tid att läsa en bra bok.

"Andra mindre komplexa och mindre engagerande former av läsning kommer sannolikt inte att ge samma fördelar för deras kognitiva utveckling, och ska inte räknas som en del av deras lästid.

"Detta är särskilt viktigt för lågpresterande, där någon association sannolikt är starkast."

Ledande forskare Luis Alejandro Lopez-Agudo, från universitetet i Malaga, tillade:"Läsning är en grundläggande färdighet som spelar en nyckelroll i alla våra liv.

"Våra resultat ger ytterligare bevis på att det inte bara är om ungdomar läser eller inte som spelar roll - utan också vad de läser."

Den tid barn spenderar på att läsa är redan förstått för att hjälpa till att utveckla deras läskunnighet. Denna förmåga ökar genom övning och genom att pröva längre och mer utmanande texter.

Få studier har dock fokuserat på om vilken typ av material barn väljer påverkar deras prestationer i skolan.

Den här studien, tittar på elever i Spanien, försökte fastställa om det finns en koppling mellan läskunnighet och matematikpoäng och vilken typ av material barn tittar på på sin fritid, samt hur lång tid de lägger på att göra detta. Serier, korta historier, böcker, tidningar och tidskrifter var de texter som ingick i forskningen.

Forskarna använde data från en folkräkning som genomfördes av Andalusian Agency of Education Assessment. Detta inkluderade enkätsvar som fylldes i under 2008 till 2009 av 10 till 11-åringar, och från dem i åldern 13 till 14 år under 2011 och 2012.

Barns attityder till skolan beaktades tillsammans med tidigare prestationsnivåer. Föräldrar tillfrågades också om sina egna läsvanor och hur delaktiga de var i sitt barns utbildning.

Resultaten visade att ju oftare barn läser böcker, desto bättre presterade de i skolprov som tonåringar. Samma effekt observerades inte med serier, tidningar och tidskrifter. Specifikt, forskare fann:

• 13 till 14-åringar som läser böcker varje eller nästan varje dag fick 0,22 standardavvikelser högre (motsvarande tre månader) på läskunnighetstestet än de som nästan aldrig läste böcker.
• Det finns bevis på positiva spridningar till andra ämnen, med en skillnad på cirka 0,20 standardavvikelser i matematik.
• Det fanns viss nytta av noveller för barn som tyckte om dem minst en gång i månaden. Forskarna drog dock slutsatsen att en ökning av frekvensen av detta till veckovis eller dagligen var osannolikt att ge några ytterligare fördelar.

Studien lyfte också fram läsmönstren för olika grupper av barn. Det syntes:

• Flickor verkar läsa noveller, böcker och tidningar oftare än pojkar, medan motsatsen gäller för serier och tidningar.
• Unga människor med gynnsam bakgrund läser alla texttyper oftare än de från missgynnade hem.
• Högpresterande elever (enligt deras provresultat i 5:e klass) var mer benägna att läsa sagor/korta romaner och böcker jämfört med lågpresterande elever, dock med liten skillnad när det gäller att läsa serier, tidningar och tidskrifter.

Resultaten av denna studie bör tolkas mot bakgrund av vissa begränsningar och behovet av ytterligare forskning. Dessa inkluderar forskning som utförs i en viss region i Spanien, och fokus på akademiska framsteg som gjorts under de tidiga tonåren. Vid denna tidpunkt, läsförmågan är redan ganska välutvecklad – det finns inga uppgifter för yngre barn.