När människor i allt större utsträckning tar avstånd från varandra för att förhindra spridningen av det nya coronaviruset, sociala medier är ett tilltalande sätt att hålla kontakt med vänner, familj och kollegor. Men det kan också vara en källa till desinformation och dåliga råd – en del av dem till och med farligt felaktiga.

Här, Jeff Hancock, en professor i kommunikation vid Stanfords School of Humanities and Sciences och grundare av Stanford Social Media Lab, delar varför dessa vilseledande meddelanden är tilltalande och vad folk kan göra för att undvika dåliga råd – inklusive att kontrollera information från etablerade nyhetskällor snarare än nyhetsflöden från sociala medier.

Vilka är uppsidorna och nackdelarna med att vända sig till sociala medier under den nya coronaviruspandemin?

Sociala medier låter oss lära oss om information i vår sociala värld på extremt snabba och långtgående sätt. Vi kan lära oss om coronavirusnyheter i andra delar av världen och våra egna bakgårdar inom några sekunder och minuter. Sociala medier är också ett viktigt sätt att hålla socialt kontakt med varandra, vilket är otroligt viktigt för vår psykologiska hälsa när vi alla börjar engagera oss i social distansering.

Men att ha tillgång till all denna information kan öka vår oro eftersom vi tenderar att uppmärksamma dåliga nyheter, och något ökad ångest är ett rimligt svar.

Hur kan människor urskilja falsk information om det nya coronaviruset från korrekt, medicinsk rådgivning?

Det är viktigt att kontrollera hälsorelaterad information från etablerade nyhetskällor snarare än från delade berättelser i sociala medier. En prenumeration på alla välrenommerade nyhetsorganisationer rekommenderas starkt, även om många nyhetssajter (t.ex. New York Times) erbjuder gratis tillgång till nyheter om coronaviruset.

Finns det tydliga tecken som folk kan leta efter när de försöker urskilja falsk kontra verklig information online?

Jämfört med riktiga nyheter, falska nyheter tenderar att innehålla information som är mer överraskande, upprörande eller inriktad på att utlösa ilska eller ångest. All information som stämmer in på det (och många nyheter om coronaviruset kan) bör dubbelkollas. Andra ledtrådar som borde väcka misstankar inkluderar okända källor, ovanligt många rekommendationer (eller likes) och memes som fokuserar på partipolitiska ämnen.

Som forskare inom sociala medier och kommunikation, har du märkt något nytt om hur det nya coronaviruset diskuteras på nätet?

Jag tror att kommunikation i sociala medier i hög grad speglar vår rädsla och oro för viruset, och detta borde inte vara någon överraskning. När människor kämpar för att lära sig mer om det, att hantera störningarna och försöka förstå hur de ska hantera det, de använder sociala medier för att uppnå dessa mål och för att uttrycka sin rädsla och osäkerhet.

Vad får människor att tro vilseledande – och till och med farligt felaktig – information på nätet?

När människor är rädda söker de information för att minska osäkerheten. Detta kan få människor att tro information som kan vara felaktig eller vilseledande eftersom det hjälper dem att må bättre, eller låter dem lägga skulden på vad som händer. Det är ofta därför konspirationsteorier blir så framträdande. På nytt, det bästa motgiftet här är att prenumerera på en välrenommerad nyhetstjänst.

Vem ligger vanligtvis bakom sådana desinformationskampanjer och bluffar? Vad är deras motivation?

Eftersom medias affärsmodeller är baserade på uppmärksamhetsekonomi, dåliga skådespelare skapar dålig information (som inkluderar falska nyheter, desinformation och desinformation) om coronaviruset för att få människor att ta del av deras innehåll, och i slutändan tjäna pengar på den uppmärksamheten. Pengar är den främsta motivationen.

En andra motivation är partiskhet och partisaner försöker lägga skulden för krisen med politiska motståndare. Den tredje huvudsakliga motivationen är att försöka störa och förvirra allmänheten. Detta var den ryska valinblandningens motiv för felaktig information och är fortfarande deras mål tillsammans med några andra fientliga statliga aktörer.

Vad kan medieplattformar göra för att kontrollera felaktig information? Vad kan användarna göra?

Den omedelbara lösningen här måste komma från medieplattformarna för att ta bort detta innehåll och förhindra att felaktig information sprids på deras plattformar. Detta är ett viktigt ansvar som de helt enkelt inte kan undgå. Längre period, människor måste vara medvetna om dessa former av felaktig information, se till att de kontrollerar sina källor och får sina nyheter från auktoritativa och välrenommerade nyhetstjänster.