De kan verka som fasta alternativ:att ha många barn som i Afrika, eller överkonsumerande som i många västländer. Dessa val, dock, är inte personliga preferenser utan samhälleliga normer som människor följer undermedvetet. Standarder som dessa kan svänga mot mindre konsumtion eller färre barn samtidigt som den genomsnittliga lyckan i samhället ökar.

Denna slutsats publicerades i den berömda Proceedings of the National Academy of Sciences av ett internationellt team av forskare, inklusive Wageningen University &Research.

Konsumtion och befolkningstillväxt sätter världen under press, och det verkar omöjligt att ändra på detta. Människor i rika länder är ovilliga att dra ner på konsumtionen. På samma gång, ingen vill tvingas skaffa färre barn. Dessa preferenser verkar vara fast rotade. "Alla har rätt till fritt val. Så det verkar som att lite kan göras åt det." säger professor Marten Scheffer, medförfattare till publikationen. "Dock, det finns ett hållbart alternativ, som -kanske överraskande- samtidigt skulle öka välbefinnandet för den stora majoriteten. Många känner intuitivt att så kan vara fallet, men lyfta diskussionen om frågor som konsumtion och befolkningstillväxt från ogrundat småprat till underbyggda insikter som antyder lösningar, är en utmaning."

Undermedvetet samhällstryck

I publikationen, en stor grupp ekonomer, ekologer, socialpsykologer och andra forskare samlade vid Beijerinstitutets Askömöte 2016, visa att många uppenbara preferenser härrör från ett undermedvetet upplevt samhällstryck. Till exempel, en studie utförd bland två separata religiösa grupper i Bangladesh, visar att kvinnor lutar åt att vilja ha det antal barn som är normen i deras grupp, och inte den andra gruppens. Preferenser är "smittsamma, "som kan leda till att en befolkning fortsätter att få många barn, även om mindre familjer skulle göra deras liv betydligt bekvämare.

Mindre konsumtion =mer tid för familj och vänner

Konsumtionsmönster i rika länder visar en liknande dynamik. Människor tenderar att jämföra sig själva med andra i sina materiella vinster som bostad, kläder och fordon. Dock, en mindre lust att köpa dyra varor skapar utrymme för sociala ansträngningar som dagsutflykter med vänner och annat som främjar en känsla av välbefinnande.

Mindre barn =mindre fattigdom

Annan forskning pekar på att minskad familjestorlek leder till minskad fattigdom i stora delar av världen. Men hur skulle vi kunna initiera en storskalig förändring mot beteende som kan bidra till en mer hållbar och bättre livskvalitet? Forskning visar att utbildning av kvinnor har en betydande effekt på viljan att föda barn. Också, påverkan av sociala medier, traditionella medier och förebilder om beteendenormer är stor.

Corona:dags att reflektera?

Scheffer identifierar också en annan möjlighet:"Vår publikation dyker upp vid en tidpunkt då allt har blivit flytande på grund av coronaviruset. Ett globalt drama uppenbarligen. Men en aspekt är att många av oss plötsligt hamnar i en position där vi har mer tid för oss själva och våra familjer. Vi tar ett steg tillbaka i resor, köpa saker och allt annat."

Författarna avslutar:"Att mänskliga attityder och metoder är socialt inbäddade tyder på att det är möjligt för människor att minska sina fertilitetstal och konsumtionskrav utan att uppleva en förlust av välbefinnande."

Studien är ett resultat av Beijerinstitutets Askö-möte 2016. De årliga Askö-mötena är informella workshops för internationellt ledande ekologer och ekonomer på ön Askö i Östersjön. hålls sedan 1993.