Hur världens språk uppstod är till stor del ett mysterium. Med tanke på att det kan ha tagit årtusenden, det är spännande att se hur döva kan skapa nya teckenspråk spontant. Observationer har visat att när döva främlingar förs samman i ett samhälle, de kommer på ett eget teckenspråk på ganska kort tid. Det mest kända exemplet på detta är nicaraguanska teckenspråk, som växte fram på 1980-talet. Intressant, barn spelade en viktig roll i utvecklingen av dessa nya språk. Dock, exakt hur detta hände har inte dokumenterats, som Manuel Bohn beskriver:"Vi vet relativt lite om hur social interaktion blir språk. Det är här vår nya studie kommer in."

I en serie studier, forskare vid Leipzig Research Centre for Early Childhood Development och Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology försökte återskapa exakt denna process. Idén hade funnits ganska länge, säger Gregor Kachel. Men det fanns ett problem:hur får man barn att kommunicera med varandra utan att de återgår till att prata med varandra? Lösningen kom upp i Skype-samtal mellan de två forskarna från Tyskland och deras kollega Michael Tomasello i USA. I studien, barn bjöds in att bo i två olika rum och en Skype-anslutning upprättades mellan dem. Efter en kort bekantskap med upplägget, forskarna stängde smygt av ljudet och såg hur barnen hittade nya sätt att kommunicera som går utöver det talade språket.

Barnens uppgift var att beskriva en bild med olika motiv i ett koordinationsspel. Med konkreta saker – som en hammare eller en gaffel – hittade barn snabbt en lösning genom att imitera motsvarande handling (t.ex. att äta) i en gest. Men forskarna utmanade upprepade gånger barnen med nya, mer abstrakta bilder. Till exempel, de introducerade ett vitt pappersark som en bild. Det avbildade "ingenting" är svårt att efterlikna. Kachel beskriver hur två barn ändå bemästrade denna uppgift:"Avsändaren provade först alla möjliga olika gester, men hennes partner lät henne veta att hon inte visste vad som menades. Plötsligt drog vår avsändare hennes T-shirt åt sidan och pekade på en vit prick på hennes färgade T-shirt. De två fick ett riktigt genombrott:självklart! Vit! Som vitboken! Senare, när rollerna byttes, mottagaren hade ingen vit fläck på sin t-shirt, men hon tog ändå samma tillvägagångssätt:hon drog sin T-shirt åt sidan och pekade på den. Genast visste hennes partner vad hon skulle göra."

På mycket kort tid, de två hade etablerat ett tecken för ett abstrakt koncept. Under studiens gång, bilderna som skulle avbildas blev mer och mer komplexa, vilket också återspeglades i de gester som barnen gjorde. För att kunna kommunicera, till exempel, en interaktion mellan två djur, barn uppfann separata gester för skådespelare och handlingar och började kombinera dem – och skapade på så sätt en sorts liten lokal grammatik.

Hur uppstår ett språk? Baserat på föreliggande studie, följande steg verkar rimliga:först, människor skapar referenser till handlingar och föremål via tecken som liknar saker. Förutsättningen för detta är en gemensam erfarenhetsgrund mellan interaktionspartners. Partners koordinerar också genom att imitera varandra så att de använder samma tecken för samma saker. Tecknen får därmed interpersonell och så småningom konventionell betydelse. Över tid, relationerna mellan tecknen och sakerna blir mer abstrakta och betydelsen av de enskilda tecknen mer specifik. Grammatiska strukturer introduceras successivt när det finns behov av att kommunicera mer komplexa fakta. Dock, den mest anmärkningsvärda aspekten av de aktuella studierna är att dessa processer kan observeras under kontrollerade omständigheter och inom 30 minuter.

Studierna visar att kommunikation inte kan reduceras till enbart ord. När det inte finns något sätt att använda konventionellt talat språk, människor hittar andra sätt att förmedla sitt budskap. Detta fenomen ligger till grund för utvecklingen av nya språk. Studien av Manuel Bohn, Gregor Kachel och Michael Tomasello visar hur de första stegen i utvecklingen av ett nytt språk skulle kunna se ut. Enligt Bohn, dock, många nya frågor uppstår vid denna tidpunkt:"Det skulle vara mycket intressant att se hur de nyuppfunna kommunikationssystemen förändras över tiden, till exempel när de förs vidare till nya "generationer" av användare. Det finns bevis för att språket blir mer systematiskt när det förs vidare."