En ny fjäderdinosaurie som levde i New Mexico för 67 miljoner år sedan är en av de senast kända överlevande rovfågelarterna, enligt en ny publikation i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Dineobellator notohesperus bidrar till forskarnas förståelse av paleo-biologiska mångfalden i sydvästra USA, ger en tydligare bild av hur livet var i denna region nära slutet av dinosauriernas regeringstid.

Steven Jasinski, som nyligen avslutade sin Ph.D. vid Penns avdelning för geo- och miljövetenskaper vid School of Arts and Sciences, ledde arbetet med att beskriva den nya arten, samarbetar med doktorandrådgivare Peter Dodson från School of Veterinary Medicine och Penn Arts and Sciences och samt Robert Sullivan från New Mexico Museum of Natural History and Science i Albuquerque.

2008, Sullivan hittade fossiler av den nya arten i krita stenar i San Juan Basin, New Mexico. Han, tillsammans med hans fältteam Jasinski och James Nikas, samlade in provet på amerikansk federal mark under ett tillstånd utfärdat av Bureau of Land Management. Hela exemplaret återfanns under fyra fältsäsonger. Jasinski och hans medförfattare gav arten dess officiella namn, Dineobellator notohesperus, vilket betyder "Navajo krigare från sydväst, " för att hedra de människor som idag bor i samma region där denna dinosaurie en gång bodde.

Dineobellator, samt dess asiatiska kusin Velociraptor, tillhör en grupp dinosaurier som kallas dromaeosauriderna. Medlemmar av denna grupp kallas vanligtvis "raptor" dinosaurier, tack vare filmer som "Jurassic Park" och "Jurassic World". Men till skillnad från de skrämmande bestarna som skildras i film, Dineobellator stod bara cirka 3,5 fot (cirka 1 meter) vid höften och var 6 till 7 fot (cirka 2 meter) lång - mycket mindre än dess motsvarigheter i Hollywood.

Raptor dinosaurier är i allmänhet små, lättbyggda rovdjur. Följaktligen, deras kvarlevor är sällsynta, särskilt från sydvästra USA och Mexiko. "Medan dromaeosaurider är mer kända från platser som norra USA, Kanada, och Asien, lite är känt om gruppen längre söderut i Nordamerika, säger Jasinski.

Även om inte alla ben av denna dinosaurie återfanns, ben från underarmen har fjädernoppar - små knölar på ytan där fjädrar skulle förankras av ligament - en indikation på att Dineobellator bar fjädrar i livet, liknande de som antas för Velociraptor.

Funktioner hos djurets framben, inklusive förstorade områden av klorna, föreslår att denna dinosaurie starkt kan böja sina armar och händer. Den här förmågan kan ha varit användbar för att hålla fast vid byten – att använda händerna för mindre djur som fåglar och ödlor, eller kanske dess armar och fötter för större arter som andra dinosaurier.

Dess svans hade också unika egenskaper. Medan de flesta rovfåglars svansar var raka och styvade med stavliknande strukturer, Dineobellators svans var ganska flexibel vid basen, låter resten av svansen förbli stel och fungerar som ett roder.

"Tänk på vad som händer med en katts svans när den springer, " säger Jasinski. "Medan själva svansen förblir rak, det piskar också runt hela tiden när djuret ändrar riktning. En styv svans som är mycket rörlig vid basen möjliggör ökad smidighet och riktningsändringar, och möjligen hjälpte Dineobellator att förfölja byten, särskilt i mer öppna livsmiljöer."

Denna nya dinosaurie ger en tydligare bild av biologin hos nordamerikanska dromaeosaurid dinosaurier, särskilt angående fördelningen av fjädrar bland dess medlemmar.

"När vi hittar bevis på att fler medlemmar har fjädrar, vi tror att det är troligt att alla dromaeosaurider hade fjädrar, " säger Jasinski. Upptäckten antyder också några av rovvanorna hos en grupp ikoniska köttätande dinosaurier som levde precis före utrotningen som dödade alla dinosaurier som inte var fåglar.

Jasinski planerar att fortsätta sin fältforskning i New Mexico med hopp om att hitta fler fossiler.

"Det var med mycket sökande och lite tur som den här dinosaurien hittades vittrande från en liten sluttning, " säger han. "Vi vandrar så mycket och det är lätt att förbise något eller helt enkelt gå på fel sida om en kulle och missa något. Vi hoppas att ju mer vi söker, desto större chans har vi att hitta mer av Dineobellator eller de andra dinosaurierna den levde bredvid."