Allt fler barn i Florida placeras i fosterhem på grund av misshandel, även om färre barn totalt sett placeras i fosterhem under pandemin, säger forskare.

Den här nya studien ger en inblick i hur COVID-19-pandemin negativt påverkar en av de mest utsatta befolkningarna i Florida – barn som utsätts för fysiska och sexuella övergrepp såväl som försummelse. Erica Musser, en FIU docent i psykologi vid College of Arts, Vetenskap och utbildning, och ett team av medarbetare från University of Miami undersökte nästan två decennier värda data om barn i Floridas fosterhem. De fann att placeringar i fosterhemssystemet minskade under pandemin och förblev betydligt lägre under hela 2020 även när placeringar på grund av misshandel ökade.

Föräldrastress under pandemin tros vara den främsta boven till ökningen av påståenden om övergrepp som ekonomisk instabilitet, hälsoproblem, barnomsorgsfrågor och andra faktorer stör det dagliga livet. Pandemin har skapat en övergripande kris där rädsla för övergrepp och misshandel kombinerades med oro över färre samtal till barnskyddstjänsten, möjligen för att de som normalt rapporterar misstänkt övergrepp – nämligen lärare och vårdgivare – inte träffade barn personligen.

Nyhetsrapporter om dessa möjliga trender oroade Musser. En vetenskapsman och en legitimerad klinisk psykolog, Musser har ägnat sin forskning åt att förstå både risk- och skyddsfaktorer förknippade med utvecklingen av psykopatologi bland barn, inklusive misshandel av barn. Hon studerar också beteende, känsla och social kognition i FIU:s Centrum för barn och familj. Musser visste att det bästa sättet att avslöja vad som verkligen hände i Florida var att utforska data.

Uppgifterna speglade medierapporterna. Den mest dramatiska minskningen av antalet barn som kommer in i fosterhem var under vistelsen i hemmet – en minskning med 24 procent när man jämför april 2019 med april 2020. Under samma period, fastän, det var en ökning med 3,34 procent av placeringar på grund av misshandel. Föräldrars missbruk och våld i hemmet var de främsta skälen som nämndes.

Antalet placeringar och misshandel av barn varierade beroende på ras. Svarta barn är vanligtvis överrepresenterade i fosterhemssystemet. Studier visar ett brett spektrum av orsaker, enligt forskare, inklusive strukturell rasism och ett sekel av desinvesteringar i svarta samhällen som resulterar i högre andelar av fattigdomsbaserad försummelse, och brist på tillgång till medicinskt och psykiskt stöd. Väl i systemet, Svarta barn har lägre återföreningsfrekvens och betydligt lägre adoptionsfrekvens.

Dock, det har skett en dramatisk minskning av svarta barn som kommer in i fosterhem under pandemin. Som Musser påpekar, medan teamet förväntade sig att se rasskillnader i fosterhem under pandemin, de förväntade sig inte att se en så drastisk förändring. Musser sa att underrapportering av övergrepp troligen var ett problem för svarta barn under pandemin. Med färre människor som kommer i kontakt med barn, färre placerades i fosterhem. Detta är anledning till oro.

"I årtionden, det har förekommit spekulationer om rasfaktorer kan spela en roll på fosterhem och detta kan vara ytterligare ett bevis för det, sa Musser.

Fynden ger också Musser paus. De pekar mot verkligheten att antalet misshandel sannolikt ökar och en större befolkning av barn, åtminstone i Florida, upplever olika former av övergrepp som är kända för att negativt påverka ett barns hjärnutveckling, samt deras allmänna psykiska hälsa och välbefinnande.

Musser hoppas att denna studie kan användas för att informera om policy och beslut om barnskydd och skydd under lokal, nationella och globala utmaningar.

"Det är osannolikt att den här pandemin kommer att vara den sista krisen som kan påverka fosterhemssystemet, så det är viktigt att tänka proaktivt på hur systemet kan ompröva sig själv och tänka kreativt på sätt att övervinna dessa problem innan de blir problem igen i framtiden, sa Musser.

Denna studie publicerades i Barnmisshandel och försummelse .