En ny artikel publicerad i Naturkommunikation tillämpar stabil isotopanalys på en samling fossila mänskliga tänder från öarna Timor och Alor i Wallacea för att studera de ekologiska anpassningarna av de tidigaste medlemmarna av vår art för att nå denna isolerade del av världen. Eftersom de wallaceiska öarna anses vara extrema, resursfattiga inställningar, arkeologer trodde att tidiga sjöfarande befolkningar skulle ha rört sig snabbt genom denna region utan att etablera permanenta samhällen. Ändå, detta har hittills varit svårt att testa.

Den här studien, ledd av forskare från arkeologiska institutionen, Max Planck Institute for Science of Human History (MPI SHH), tillsammans med kollegor från Australian National University och Universitas Gadjah Mada, använde en isotopmetod som avslöjar de resurser som människor förbrukar under tandbildningsperioden. De visar att det tidigaste mänskliga fossilet som hittills hittats i regionen, dating till runt 42, 000-39, För 000 år sedan, förlitade sig på kustresurser. Än, från 20, För 000 år sedan, människor visar ett ökande beroende av tropiska skogsmiljöer, bort från öns kuster. Resultaten stöder idén att en utmärkande egenskap hos Homo sapiens är hög ekologisk flexibilitet, speciellt jämfört med andra homininer kända från samma region.

Pleistocene homininanpassningar i Sydostasien

Under de senaste två decennierna, arkeologiska bevis från öknar, höghöjdsinställningar, tropiska regnskogar, och maritima livsmiljöer tycks i allt högre grad tyda på att sena pleistocenmänniskor snabbt anpassade sig till ett antal extrema miljöer. Däremot, våra närmaste hominin släktingar, som Homo erectus och neandertalare, uppenbarligen använde olika blandningar av skogar och gräsmarker, om än från så långt ifrån Levanten, Sibirien, och Java. Dock, denna uppenbara distinktion behöver testas, speciellt som fynd av en annan närbesläktad hominin, Denisovanerna, har hittats på den höghöjda tibetanska platån.

Som en av de motsvarande författarna på den nya tidningen, Sue O'Connor från Australian National University säger, "Öarna bortom Wallace's Line är idealiska platser för att testa de adaptiva skillnaderna mellan vår art och andra homininer. Dessa öar var aldrig anslutna till fastlandet i Sydostasien under Pleistocen, och skulle ha sett till att homininer var tvungna att korsa vatten för att nå den." Tropiska skogsmiljöer som de i Wallacea anses ofta vara barriärer för mänsklig expansion och är långt ifrån de svepande "savannerna" med ett överflöd av medelstora till stora däggdjur som homininer tros ha förlitat sig på.

Fossiler och stenverktyg visar att homininer tog sig till Wallacean-öarna för minst en miljon år sedan, inklusive den berömda "hobbiten, " eller Homo floresiensis , på ön Flores. När vår egen art kom 45, 000 år sedan (eller kanske tidigare), det tros snabbt ha utvecklat den specialiserade användningen av marina livsmiljöer, vilket framgår av en av världens tidigaste fiskkrokar som finns i regionen. Ändå, som medförfattaren Ceri Shipton uttrycker det "omfattningen av denna maritima anpassning har förblivit hett debatterad och svår att testa med hjälp av ögonblicksbilder baserade på, ofta dåligt bevarad, djurrester."

Stabil isotopanalys och sena pleistocen människor

Detta nya papper använder stabila kolisotoper som mäts från fossila mänskliga tänder för att direkt rekonstruera den långsiktiga dieten från tidigare befolkningar. Även om denna metod har använts för att studera dieter och miljöer för afrikanska homininer i nästan ett halvt sekel, det har hittills knappast tillämpats på de tidigaste medlemmarna av vår egen art som expanderar inom och utanför Afrika. Genom att använda principen 'du är vad du äter, "Forskare analyserade pulveriserad hominintandemalj från 26 individer daterade mellan 42, 000 och 1, 000 år sedan för att utforska vilka typer av resurser de förbrukade under tandbildningen.

Den nya tidningen visar att det tidigaste mänskliga fossil som finns tillgängligt från regionen, utgrävd från platsen för Asitau Kuru på Timor, var verkligen beroende av maritima resurser, föreslår en väl avstämd anpassning till koloniseringen av kustområdena. "Detta passar med våra befintliga modeller av snabb mänsklig rörelse genom Wallacea på vägen till Australien, " säger medförfattaren Shimona Kealy från Australian National University.

Från omkring 20, För 000 år sedan, dock, mänskliga dieter verkar ha ändrats inåt landet, mot de förment utarmade resurserna i öskogarna. Även om vissa individer upprätthöll användningen av kustmiljöer, majoriteten började till synes anpassa sig till populationerna av små däggdjur och tropiska skogsväxter i regionen. Som medförfattare Mahirta vid Universitas Gadjah Mada uttrycker det, "Kustresurser som skaldjur och revfisk är lätta att exploatera och tillgängliga året runt, Men växande befolkningar tvingade sannolikt tidiga ockupanter att söka sig inåt landet till andra resurser."

En art som definieras av flexibilitet

Denna studie ger de första direkta insikterna i anpassningarna av vår egen art när den bosatte sig i en serie utmanande ömiljöer i Wallacea. "Tidiga mänskliga populationer här, och på andra ställen, kunde inte bara framgångsrikt använda den enorma variationen av ofta extrema Pleistocene miljöer, " föreslår Patrick Roberts, huvudförfattare till studien och gruppledare vid MPI SHH, "de kunde också specialisera sig på dem under betydande tidsperioder. Som ett resultat, även om vissa lokalbefolkningar misslyckades, arten som helhet skulle fortsätta att bli oerhört produktiv."

När täta tropiska regnskogar ersatte blandat gräs och skog, andra homininer i Sydostasien dog ut. Ekologisk flexibilitet, stödd av unik teknologi och förmågan till sociala relationer och symbolik, verkar ha burit Homo sapiens genom de klimatiska fluktuationerna under den sena pleistocenen, dock. Författarna medger att mer arbete behövs för att slutgiltigt testa den ekologiska skillnaden mellan homininarter. Upptäckten av Denisovan-populationer i de tropiska miljöerna i Asien eller tillämpningen av detta isotopiska tillvägagångssätt på andra homininer i tropikerna kan ännu visa Homo sapiens att vara mindre exceptionell. Ändå, för närvarande verkar det som att det var vår art som bäst kunde anpassa sig till mångfalden av miljöer över hela planeten, lämnar det, i slutet av Pleistocen, den sista homininen står.