Arkeologer har avslöjat en krigarbegravning i Berkshire som kan förändra historikers förståelse av södra Storbritannien under den tidiga anglosaxiska eran.

Begravningen, på en kulle nära med imponerande utsikt över den omgivande Thamesdalen, måste vara av en högstatus krigsherre från 600-talet e.Kr. tror arkeologer från University of Reading.

'Marlow Warlord' var en befallande, sex fot lång man, begravd tillsammans med en rad dyra lyxvaror och vapen, inklusive ett svärd i en dekorerad skida, spjut, brons och glaskärl, och andra personliga tillbehör.

Den hedniska begravningen hade förblivit oupptäckt och ostörd i mer än 1, 400 år tills två metalldetektorer, Sue och Mick Washington kom över sajten 2018.

Sue sa:"Vid två tidigare besök hade jag fått en stor signal från detta område som verkade vara djupt järn och sannolikt inte vara av intresse. Men, osäkerheten föll i mitt sinne och på min nästa resa var jag bara tvungen att undersöka, och det här visade sig vara tredje gången gillt!"

Stämma, som tillsammans med andra medlemmar i Maidenhead Search Societys metalldetekteringsklubb hade besökt sidan flera gånger tidigare, först grävdes fram två bronsskålar. Att inse fyndets ålder och betydelse, hon slutade gräva och klubben, i linje med bästa praxis, registrerade denna upptäckt hos Portable Antiquities Scheme. (PAS).

PAS Finds Liaison Officer för Buckinghamshire genomförde en riktad utgrävning för att återvinna de mycket ömtåliga bronskärlen och, i processen, ett par spjutspetsar av järn antydde att sammanhanget troligen var en anglosaxisk grav.

Tack vare deras handlingar, skålarna och spjutspetsarna identifierades och konserverades, och efter Sues generösa donation, kommer snart att visas på Buckinghamshire Museum i Aylesbury.

Inser vikten av begravningen och behovet av mer detaljerad arkeologisk undersökning, ett team under ledning av arkeologiska institutionen vid University of Reading genomförde en fullständig undersökning och utgrävning i augusti 2020. Begravningen var på ett mycket grunt djup, vilket gör utgrävningen avgörande för att skydda den från jordbruksverksamhet.

Dr Gabor Thomas, en specialist i tidig medeltida arkeologi vid University of Reading, sa:"Vi hade förväntat oss att hitta någon sorts anglosaxisk begravning, men det vi hittade överträffade alla våra förväntningar och ger nya insikter om denna sträcka av Themsen under decennierna efter kollapsen av den romerska administrationen i Storbritannien.

"Detta är den första begravningen i sitt slag som hittats i mitten av Themsen, som ofta förbises till förmån för Upper Thames och London. Det tyder på att människorna som bor i denna region kan ha varit viktigare än historiker tidigare misstänkt.

"Den här killen skulle ha varit lång och robust jämfört med andra män vid den tiden, och skulle ha varit en imponerande siffra även idag. Karaktären på hans begravning och platsen med utsikt över Themsen tyder på att han var en respekterad ledare för en lokal stam och hade förmodligen varit en formidabel krigare i sin egen rätt."

Den tidiga anglosaxiska perioden var en av stora förändringar i England med betydande nivåer av immigration från kontinenten och bildandet av nya identiteter och maktstrukturer i det vakuum som skapades av kollapsen av den romerska administrationen runt 400 e.Kr. Ungefär ett sekel senare - perioden då Marlow Warlord levde - ockuperades England av lokala stamgrupperingar, av vilka några expanderade till anglosaxiska kungadömen, som Wessex, Mercia och Kent.

Regionen i mitten av Themsen mellan London och Oxford ansågs tidigare vara ett "gränsland" i denna region, med mäktiga stamgrupper på varje sida. Denna nya upptäckt tyder på att området kan ha varit värd för sina egna viktiga grupper. Det är troligt att området senare pressades ut eller absorberades i de större angränsande protokungarna i Kent, Wessex och Mercia.

Ett team som involverade arkeologer från University of Reading och lokala volontärgrupper genomförde en två veckor lång utgrävning av platsen i augusti 2020 med vänligt tillstånd från den stödjande markägaren. Denna aktivitet inkluderade geofysisk undersökning, provutgrävningar, och en fullständig utgrävning av gravplatsen.

Hittade begravda med Marlow Warlord var ett svärd med en exceptionellt välbevarad skida - vilket gör det till ett av de bäst bevarade mantlade svärden som är kända från perioden - gjorda av trä och läder med dekorativa bronsbeslag, spjut, brons och glaskärl, klänningsbeslag, saxar och andra redskap.

Dessa föremål bevaras för närvarande av Pieta Greaves från Drakon Heritage and Conservation. Ytterligare analys av de mänskliga kvarlevorna kommer att genomföras vid arkeologiska institutionen, University of Reading, för att hjälpa till att fastställa mannens ålder, hälsa, kost och geografiskt ursprung.

Michael Lewis, Chef för British Museum's Portable Antiquities Scheme, sa:"Detta är ett bra exempel på arkeologer och metalldetektorer som arbetar tillsammans. Särskilt viktigt är det faktum att upphittarna stannade när de insåg att de hade upptäckt något betydande och kallade in arkeologisk hjälp. Genom att göra det säkerställer de att mycket mer kunde läras om denna intressanta begravning."

Michael Lewis, Chef för British Museum's Portable Antiquities Scheme, sa:"Detta är ett bra exempel på arkeologer och metalldetektorer som arbetar tillsammans. Särskilt viktigt är det faktum att upphittarna stannade när de insåg att de hade upptäckt något betydande och kallade in arkeologisk hjälp. Genom att göra det säkerställer de att mycket mer kunde läras om denna intressanta begravning."

The team are now hoping to raise funds to pay for further conservation work, to allow some of the finds to go on display to the public at the Buckinghamshire Museum in 2021, when their newly refurbished permanent galleries re-open.