En närbild som visar det skadade huvudet och kroppen på Dorsetichthys bechei med armarna på Clarkeiteuthis montefiorei fastklämda runt det. Kredit:Malcolm Hart, Geologförbundets handlingar
Forskare har upptäckt världens äldsta kända exempel på en bläckfiskliknande varelse som attackerar sitt byte, i ett fossil som går tillbaka nästan 200 miljoner år.
Fossilet hittades på Jurassic-kusten i södra England på 1800-talet och är för närvarande inrymt i samlingarna av British Geological Survey i Nottingham.
I en ny analys, forskare säger att det verkar visa en varelse – som de har identifierat som Clarkeiteuthis montefiorei – med en sillliknande fisk (Dorsetichthys bechei) i sina käkar.
De säger armarnas position, vid sidan av fiskens kropp, antyder att detta inte är en slumpmässig egenhet av fossilisering utan att det registrerar en verklig paleobiologisk händelse.
De tror också att det härstammar från sinemuriska perioden (mellan 190 och 199 miljoner år sedan), som skulle föregå alla tidigare inspelade liknande prov med mer än 10 miljoner år.
Forskningen leddes av University of Plymouth, i samarbete med University of Kansas och Dorset-baserat företag, Forge Fossils.
Den har godkänts för publicering i Geologförbundets handlingar och kommer också att presenteras som en del av Sharing Geoscience Online, ett virtuellt alternativ till den traditionella generalförsamlingen som årligen hålls av European Geosciences Union (EGU).
En bild som visar hela fossilet med bläckfiskens kropp till vänster och dess armar, med den fångade fisken, till höger. Kredit:Malcolm Hart, Geologförbundets handlingar
Professor Malcolm Hart, Emeritus professor i Plymouth och studiens huvudförfattare, sa:"Sedan 1800-talet, Blue Lias och Charmouth Mudstone-formationerna vid Dorsetkusten har tillhandahållit ett stort antal viktiga kroppsfossiler som informerar vår kunskap om koleoidpaleontologi. I många av dessa lerstenar, exemplar av paleobiologisk betydelse har hittats, särskilt de med de armar och krokar med vilka de levande djuren fångade sitt byte.
"Detta, dock, är ett högst ovanligt, om inte extraordinärt fossil, eftersom predationshändelser endast mycket ibland finns i det geologiska arkivet. Det pekar på en särskilt våldsam attack som i slutändan verkar ha orsakat dödsfallet, och efterföljande konservering, av båda djuren."
I sin analys, forskarna säger att de fossiliserade kvarlevorna indikerar en brutal incident där fiskens huvudben tydligen krossades av sin angripare.
De föreslår också två potentiella hypoteser för hur de två djuren till slut kom att bevaras tillsammans för evigheten.
Den dramatiska kustlinjen nära Charmouth i Dorset, STORBRITANNIEN, har gett ett stort antal viktiga fossiler. Kredit:Lloyd Russell, University of Plymouth
För det första, de antyder att fisken var för stor för sin angripare eller fastnade i dess käkar så att paret – redan döda – slog sig ner på havsbotten där de bevarades.
Alternativt Clarkeiteuthis tog sitt byte till havsbotten i en visning av "distraktion sjunkande" för att undvika möjligheten att bli attackerad av ett annat rovdjur. Dock, därigenom kom den in i vatten med låg syrehalt och kvävdes.
