Statistik från Department of Education and Training visar en stadig kohort av babyboomer-doktorander, mest kvinnor, registrerar sig vid universitetet vid 60 års ålder eller äldre.

"Varför i hela friden gör du så?" frågar vänner. "Är du inte lite gammal? Dina barnbarn kommer att känna sig försummade."

En uppåtgående trend

Mellan 2012 och 2015, Australiska universitet registrerade en stadig ström av registreringar. Ju större universitet, ju högre siffror. Ta till exempel Western Australias fem universitet:

Siffrorna för manliga doktorander var liknande, ibland något lägre. Tillgängliga siffror för 2016 indikerar inga nämnvärda förändringar i antalet inskrivningar av män eller kvinnor. Båda grupperna kan inkludera befintlig akademisk personal, men frågan kvarstår om varför babyboomers går mot högre akademiska studier snarare än pensionering.

Genomförandefrekvensen för seniora forskare indikerar att oavsett deras skäl, de är mycket framgångsrika:

Det gamla status quo

Sociala förändringar för kvinnor sedan 1950-talet förklarar mycket. Kvinnor, det verkar, strävar mot långvariga men otillfredsställda önskemål om akademiska studier.

Under 1960-talets Australien, endast 27 % av universitetsstudenterna var kvinnor. Universitet var inte ett vanligt mål för flickor på den tiden. De förväntades inte ha långa karriärer, om någon alls. Godtagbara alternativ var omvårdnad, prästbefattningar, undervisning eller frisör, inget av dessa krävde examen. Unga gifta kvinnor tillfrågades vid anställningsintervjuer om de hade för avsikt att bli gravida, och lärde sig att säga "nej" oavsett deras avsikter, snarare än att riskera att misslyckas med intervjun.

Universitet var inte en vanlig väg för en flicka, men äktenskapet var det. Under samma tidsperiod, 45 % av flickorna som lämnade den formella utbildningen efter gymnasiet var gifta när de var 20. Å andra sidan, endast 20 % av dem som gick på universitetet var gifta vid 20 års ålder.

Erans oskrivna regel var att gifta sig tidigt, skaffa barn direkt. När barnen väl kom, att återvända till arbetet var ogrundad. Till exempel, en kollega väntade tills hennes barn var över 18, sedan försenade hennes akademiska strävanden ännu längre för att hjälpa till att ta hand om barnbarn. "Familjen först, " sa hon. Hon var halvvägs genom en doktorsexamen när vi träffades, och närmare 70 år än 60.

Social förändring

Sedan 1960-talet, kvinnors ställning och acceptansen av karriärer efter äktenskapet och ytterligare sociala förändringar har gjort universitetsutbildning för unga kvinnor till ett genomförbart alternativ. Babyboomare som missade det tar nu sin chans. Deras motivation är inte gripandet av pensionering och efterföljande förlust av identitet, som är fallet med äldre manliga doktorander, utan snarare lockelsen till en ny fas i livet. En som var utom räckhåll tidigare. På universitetet, äldre kvinnor presterar i sin egen rätt, inte längre fungerar som komplementära kroppar till män som mödrar, fruar, systrar eller döttrar.

Jag började forskarutbildning vid 63. År 2015, Jag var bland 118 kvinnor över 60 år vid västra Australiens fem universitet som framgångsrikt avslutade sina examina. I Australiens folkrikaste delstat, New South Wales, 373 äldre kvinnor från 13 universitet fick forskarexamen.

Studier visar den intellektuella, fysiska och känslomässiga fördelar av sådana utmaningar för äldre människor. 1989, UNESCO såg akademisk utbildning och vidareutbildning för äldre som en legitim användning av högre utbildning. År 2005 erkände OECD äldre människors behov och ambitioner.

Även om det fortfarande kan ses som ovanligt att kvinnor börjar akademiska studier under sina senare år, det är inte konstigt för kvinnor i sextioårsåldern att fortsätta göra akademiska karriärer. Akademin är en plats där seniorer oavsett kön fortsätter att arbeta tills de bestämmer sig för att kalla det en dag. Exempel på kvinnor som gör just det är lätta att hitta:professor i klassiker vid Cambridge University Mary Beard, ålder 62. Germaine Greer, författare och professor vid Warwick University, ålder 78. Curtin Universitys docent Liz Byrski, ålder 73. Listan fortsätter.

Senior kvinnliga akademikers potential

Vi bör uppmuntra äldre kvinnor att se akademiska studier som ett fruktbart, utmanande väg framåt, oavsett ålder.

För den banbrytande kohorten av äldre forskare, frågan kvarstår - finns det någon framtid för dem efter examen? De kan försäkra sig om att de är förebilder för barnbarn, andra kvinnor, och samhället i stort. Vissa blir mentorer, officiellt eller inofficiellt, till yngre doktorander eller så kan de ta till sig akademiska positioner - men de kan göra och vara så mycket mer.

Människor lever längre. Vi är friskare och mer aktiva under våra senare år. Vi får höra att 50 är den nya 40, så säkert kan 60 bli de nya 50. Forskarstuderande inom babyboomer vill delta långt efter att de har fyllt 60. Det är kortsiktigt att inte se de sociala och ekonomiska fördelarna med detta. Till universiteten som fostrade dem, och tilldelade stipendier, dessa kvinnor är en outnyttjad tillgång. De kan lätt bli forskningskapslar av energi och produktion, med stöd av sina alma maters, till fördel för båda.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.