Fossila fotspår som upptäcktes för nästan 80 år sedan i ett sandstensbrott i Berowra har identifierats som spåren av ett fyrbent djur som simmar i en flod för nästan en kvarts miljard år sedan.

Fotspåren identifierades av Roy Minden Farman, en före detta masterstudent vid University of New England i Armidale, som lade märke till dem i en förvaringsanläggning av artefakter som tillhör Australian Museum. Studien publicerades förra veckan i Journal of Paleontology .

Fotspåren kommer från stenar som bildades på botten av stora floder som en gång täckte Sydney-regionen under mellantriasperioden (för cirka 240 miljoner år sedan) innan dinosaurierna dök upp. Sanden på botten av dessa floder förvandlades så småningom till sten, och används nu som byggmaterial i hela Sydney-regionen, där den kallas Sydney sandsten. Ägaren till sandstensbrottet i Berowra, Geoffrey Scarrott, märkte först fotspåren när de grävdes fram på 1940-talet. De överfördes så småningom till Australian Museum i Sydney, där de visades under en kort period på 1950-talet, men flyttades senare in i forskningssamlingarna.

Banan mäter 4,2 meter lång och består av minst 35 fot och handavtryck. Endast två fingrar från varje hand och fot gjorde sina avtryck i sandbotten, gör det svårt att fastställa djurets exakta identitet. Forskare vid University of New England fastställde att det sannolikt var en temnospondyl (en utdöd grupp av salamanderliknande amfibier) mellan 0,8 och 1,35 m lång, vars ben är ganska välkända från klippor i Sydney-regionen. Trots detta, djurfossiler är extremt sällsynta i sandsten i Sydney.

Spåren är också betydelsefulla eftersom de är den äldsta registreringen av en simmande tetrapod – det vill säga, alla djur med fyra ben, inklusive människor – från Australien. "Fot- och handavtrycken, tillsammans med luckorna mellan sekvensen av spår, var olik något jag hade sett tidigare. Detta fick mig att tro att djuret simmade i vatten, sa Farman, som ledde studien. Farman bekräftade senare att djuret bara borstade flodens botten med sina händer och fötter istället för att få full kontakt med marken, som man kan förvänta sig om djuret gick. Alla tetrapoder utvecklades från fiskiga förfäder och dök upp på land för 360 miljoner år sedan, ungefär 100 miljoner år tidigare än Berowra fotspår. Fotspåren från dessa tidiga fyrfotsdjur görs vanligtvis på land, därför, spåren från ett simmande djur är en värdefull inblick i hur dessa djur rörde sig för 240 miljoner år sedan.

Det ursprungliga stenbrottet där fossilerna hittades har sedan dess utvecklats, och är inte längre tillgänglig.