Är rapporteringen från media partisk till förmån för företag som annonserar med dem? En ny studie tittade på förhållandet mellan biltillverkares annonsering i amerikanska tidningar och nyhetsbevakning av bilsäkerhetsåterkallelser i början av 2000-talet. Studien fann att tidningar gav mindre täckning av återkallelser som utfärdats av tillverkare som annonserade mer regelbundet i sina publikationer än av återkallelser från andra tillverkare som inte annonserade, och detta inträffade oftare när återkallelserna involverade allvarligare defekter.

Studien utfördes av forskare vid Carnegie Mellon University, Loyola Marymount University, Brown University, och Barcelona Graduate School of Economics (GSE). Det dyker upp i Management Science.

"Eftersom mediebevakning påverkar en mängd olika resultat, det är viktigt att nyhetskanaler tillhandahåller opartisk och korrekt information till konsumenterna så att de kan fatta välinformerade beslut, " säger Ananya Sen, biträdande professor i informationssystem och ekonomi vid Carnegie Mellon University's Heinz College, som var medförfattare till studien. "Våra resultat visar på en robust fördom på utbudssidan på grund av annonsintäkter, en som kan vara ganska farlig."

Reklam står för nästan 80 procent av tidningarnas totala intäkter i USA, med totala annonsutgifter för fordonssektorn som översteg 20 miljarder dollar 2006. Studiens författare hävdar att tidningars beroende av reklam väcker farhågor om att redaktionella beslut kan vara sårbara för annonsörernas inflytande, speciellt stora.

Det är svårt att skilja annonsörens partiskhet från partiskhet relaterad till konsumenternas preferenser och krav, och få studier har bedömt marknadsförhållanden som kan minimera sådana fördomar. Den här studien övervann dessa utmaningar genom att analysera mediabias i samband med återkallanden av bilsäkerhet, en situation där annonsörer och läsare utan tvekan har motsatta preferenser när det gäller täckning. Dessutom, genom att titta på många amerikanska tidningar, studien ger stor heterogenitet i konkurrensen mellan tidningar på olika lokala nyhetsmarknader, som gjorde det möjligt för forskare att dra politiska slutsatser.

Forskare samlade in information om alla återkallanden av bilsäkerhet som utfärdats i USA av National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) mellan 2000 och 2014, med fokus på återkallelser från de nio största tillverkarna på den amerikanska bilmarknaden. Sedan samlade de in data om antalet artiklar om återkallelser som publicerats under samma period i 115 amerikanska dagstidningar, både nationellt och lokalt, hitta totalt fler än 13, 600 artiklar.

Studien samlade också in information om månatliga reklamutgifter i dessa tidningar från biltillverkare och lokala återförsäljare. För att mäta lokal efterfrågan på information om återkallelser från specifika tillverkare, I studien användes enkätdata om fördelningen av bilägande per märke och geografiskt område. Som en proxy för närvaron av onlinekonkurrenter, studien samlade in information om tidpunkten för Craigslists inträde, världens största onlineplattform för radannonser, på olika tidningsmarknader i USA. Till sist, forskare räknade rikstäckande dödsfall i samband med fordonsolyckor från NHTSA.

Studien drog slutsatsen att tidningar gav mindre bevakning av återkallelser från tillverkare som köpt mer reklam under de föregående två åren. Specifikt, högre utgifter för reklam var förknippade med en lägre sannolikhet att tidningen publicerade någon artikel om återkallelserna, och för de tidningar som publicerade information om återkallanden, färre artiklar publicerades. Fördomen var starkast när små tidningar publicerade annonser från lokala bilhandlare. Effekten var starkare för återkallelser som involverade ett stort antal fordon och som innebar allvarligare defekter.

Studien fann också att läsare som ägde bilar av en tillverkare som utfärdade en återkallelse ville ha mer information om problemet, medan annonsörer ville minimera denna information.

Dessutom, studien fann att tillkomsten av onlineplattformar (som Craigslist) och den efterföljande försämringen av den ekonomiska situationen för många tidningar har försvagat det redaktionella oberoendet och resulterat i en större förmåga för annonsörer att avskräcka negativt innehåll.

Introduktionen till marknaden av Craigslist och företag som den har minskat mängden reklamintäkter som tidningar får från klassificerad reklam. Detta har resulterat i att tidningar förlitar sig mer på företagsannonsörer som, i tur och ordning, har stärkt dessa annonsörers inflytande, avslutades studien.

Dock, konkurrens mellan tidningar kan minska mängden gynnsam bevakning som ges till en tillverkare, studien fann.

"Tidningarnas sårbarhet för att påverkas av annonsörer och marknadsstrukturens roll har konsekvenser för beslutsfattare, " förklarar Graham Beattie, biträdande professor i ekonomi vid Loyola Marymount University, som var medförfattare till studien. "Tillsynsmyndigheter bör formulera regler som begränsar sådana intressekonflikter genom policyer som att begränsa koncentrationen av medieägande och uppmuntra konkurrens mellan medier."