En ny undersökning visade att Australiens kraftföretag är mindre betrodda än medieföretag, banker och telekom. Kunder hatar elräkningar - inte minst för att de är så komplicerade. Men vi kan lära oss mycket genom att analysera dem noga.

En funktion som förtjänar noggrann granskning är den genomgripande rabatten. Inom elhandel, alla utom 3 av de 28 aktiva återförsäljarna använder rabatter i sina detaljhandelserbjudanden.

I någon form av detaljhandel, rabatter ger kunderna intrycket av att de gör ett smart köp. Detta är ofta sant, särskilt i de fall där det är lätt att se och jämföra de rabatterade priserna. Men om det inte är lätt att jämföra, kunderna kanske inte inser om de blivit lurade.

Med elräkningar, det är nästan omöjligt för kunderna att veta om deras rabatterade pris verkligen representerar en bra affär. Detta beror på att rabatterna är löjligt komplicerade - liksom själva baspriserna.

Stora företag klagar inte över elmarknader i detaljhandeln. Detta för att de har kapacitet, antingen internt eller genom konsulter, att utvärdera komplexa detaljhandelsprisstrukturer. Framsteg inom datavetenskap kan ännu göra sådan expertis tillgänglig för alla.

Ögonvattnande komplex

För att rättvist jämföra din faktura, du måste kunna justera rabatten i din nuvarande faktura, och också i alla alternativa konkurrerande erbjudanden. Efter att ha arbetat med tusentals räkningar, Jag vet att de otaliga sätten att rabatter beräknas gör detta fruktansvärt svårt.

Låt oss räkna på hur en rabatt kan tillämpas:

• vissa rabatter beräknas som en procentandel av användningsavgifterna medan andra är på den totala räkningen
• vissa rabatter före mottagandet av koncessioner, andra efter
• vissa rabatter före solinmatningskvitton, andra efter
• några räkningar anger faktiskt tydligt diskonteringsräntan, och vissa anger inte hastigheten alls
• vissa rabatter erhålls endast på efterföljande räkningar (så att om kunden lämnar, återförsäljaren undviker att rabattera sin sista faktura)
• vissa återförsäljare erbjuder flera rabatter i notan men ibland gäller vissa efter att andra rabatter tagits först
• vissa kommer att rabattera kontrollerad lastförbrukning, andra inte
• vissa rabatter betalas som rabatter när kunden övergår till återförsäljaren; andra rabatter betalas ut under månader och till och med år
• vissa erbjuder rabatterade belopp som är beroende av förhandsköp av el, men rabatten uppnås inte om köp överstiger de villkorade beloppen
• vissa rabatter på räkningar beräknas faktiskt inte i kundernas räkningar som detaljhandlarna säger att de är beräknade
• vissa återförsäljare tar förskottsbetalningar från kunder och matar sedan tillbaka dessa betalningar till kunderna på varje efterföljande faktura som om de är rabatter
• de flesta rabatter är villkorade av att kunder gör något (brukar betala räkningen i tid) men vissa är ovillkorliga. Vissa räkningar har både villkorade och ovillkorliga rabatter; andra bara det ena eller det andra.

Om det inte räcker, Eltaxorna i Australien är fantastiskt komplexa kommersiella arrangemang. De har dagliga avgifter och ett brett utbud av metoder för att debitera för konsumtion:schablonbelopp; dagligen, månatliga eller kvartalsvisa blockräntor; tid för användning med två eller tre band; kombinationer av användningstid och blockhastigheter; en eller flera separata hastigheter för kontrollerade laster av olika typer; konsumtionshastigheter som är säsongsbetonade; och nu några räkningar med högsta efterfrågeavgifter.

Inmatningspriser för solceller som erbjuds av återförsäljare varierar ofta (men inte alltid) beroende på mottagande av subventioner. Senast, vissa återförsäljare har erbjudit blockpriser för solinmatning, eller andra priser för den första delen av inmatning av solenergi.

Vad kan du göra?

Det är ingen överraskning att få kunder har den tid eller skicklighet som krävs för att välja klokt. Även om detta inte är ett särskilt australiskt fenomen - bevis från utlandet visar att mycket pengar finns kvar på bordet även när kunder försöker köpa bra - vi tycker att det är värre här. Vår forskning arbetar för att kvantifiera detta i Australien.

Statliga prisjämförelser, som Energy Made Easy, är ofta avancerade som lösningar. Men en tävlingsgranskning 2017 visade att dessa har haft begränsad framgång i Australien och på andra håll.

Komplexitet ökar regeringarna också, och detaljister arbetar hårt för att övertala tillsynsmyndigheterna och beslutsfattarna till deras synvinkel.

Reglering av komplexitet bort genom standardisering föreslås också. Stram reglering kan fungera bra; tänk på den utmärkta marknaden för bröd och konditori i Frankrike. Men att standardisera försäljningen av el går ofta på bekostnad av incitament för återförsäljare att upptäcka kundernas behov, och kan öka snarare än sänka genomsnittspriserna.

Beslutsfattare vill ha både kundskydd och incitament till innovation. Men viljan att få sin tårta och äta den kan leda till halvbakade lösningar som gör saken värre.

Lösningen kan vara att behärska komplexiteten snarare än att försöka reglera bort den. Många befintliga prisjämförelsewebbplatser erbjuder begränsad täckning av marknaden för konkurrerande erbjudanden, eller titta bara på energiförbrukningsdelen av en kunds befintliga faktura.

Men framsteg inom datavetenskap gör det nu kostnadseffektivt att ge små kunder en löpande analys av deras användning och återförsäljarens avgifter för att säkerställa att de alltid har det bästa erbjudandet för dem. Företag som använder denna metod utomlands är väletablerade, och utrymmet för ytterligare innovation är mycket stort.

Att övervinna komplexiteten på detaljhandelsmarknaden kommer att ta bort den ull som återförsäljare har ett kraftfullt incitament att dra över sina kunders ögon.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.