Att förstå vad kinesiska medborgare tycker om sin egen regering har visat sig svårfångat för forskare, beslutsfattare, och affärsmän utanför landet. Opinionsundersökningar i Kina granskas hårt av regeringen, med utländska röstningsbyråer förbjudna att direkt genomföra undersökningar.

Med tanke på Kinas globala uppgång i den ekonomiska, militär, och diplomatiska sfärer, att förstå den allmänna opinionen där har förmodligen aldrig varit viktigare.

En ny studie från Ash Center fyller denna lucka för första gången, ger en långsiktig bild av hur kinesiska medborgare ser på sin regering på den nationella, såväl som på regional och lokal nivå. Det som började som en övning i att bygga en uppsättning pedagogiska verktyg för en ledande utbildningsklass förvandlades så småningom till den längsta akademiska undersökningen av den kinesiska opinionen som genomfördes av en forskningsinstitution utanför Kina.

"Samla pålitlig, långsiktiga opinionsundersökningsdata från hela landet är ett verkligt hinder, " sa Ash Center China Programs Director Edward Cunningham. "Rigorösa och objektiva opinionsundersökningar är något som vi tar för givet i USA."

Även om viktigt arbete inom detta område har utförts av tidigare forskare - och deras arbete formade analysen av insamlade undersökningsdata - var dessa andra undersökningar ofta kortsiktiga eller sällsynta.

För Tony Saich, Daewoo professor i internationella frågor och chef för Ash Center, strävan efter att bygga en fastare förståelse för den kinesiska opinionen har tagit mer än 15 år. Det började med ett försök att utveckla en svit av läroplansmaterial för att informera en kurs om lokal förvaltning i Kina.

"Vi trodde att det skulle vara bra att veta hur nöjda medborgarna var med olika nivåer av förvaltning, och i synnerhet hur nöjda de var med olika typer av statliga tjänster, sa Saich.

Arbetet påbörjades 2003, och tillsammans med ett ledande privat forsknings- och opinionsundersökningsföretag i Kina, teamet utvecklade en serie frågeformulär för personliga intervjuer. Undersökningarna genomfördes i åtta omgångar från 2003 till 2016, och fångade åsiktsdata från 32, 000 enskilda respondenter.

"Det finns inget jämförbart gjort i den här skalan, under så lång tid, och över ett stort geografiskt område, sa Jesse Turiel, en postdoktor för Kinas offentliga politik och medförfattare som arbetade nära Saich och Cunningham med projektets analys och efterföljande publikationer.

Undersökningsteamet satte sig för att bedöma den övergripande tillfredsställelsen med regeringen bland respondenter från hela Kinas socioekonomiska och geografiska skikt. "Det är alltid en utmaning att få ett representativt urval av den kinesiska befolkningen, särskilt från inre provinser, ", sa Turiel. "Vår undersökning inkluderar inte migrerande arbetare, till exempel. Men med tanke på att undersökningen genomförde personliga intervjuer med över 3, 000 respondenter per år i ett målinriktat stratifierat urval, vi är glada att resultaten inte bara inkluderar kusteliterna eller stora stadsområden, men också fattigare och mindre utvecklade inlandsprovinser."

Regeringsnivåer och den allmänna opinionen

Undersökningsteamet fann att jämfört med opinionsmönster i USA, i Kina var nöjdheten med centralregeringen mycket hög. 2016, det senaste året undersökningen genomfördes, 95,5 procent av de tillfrågade var antingen "relativt nöjda" eller "mycket nöjda" med Peking. I motsats till dessa fynd, Gallup rapporterade i januari i år att deras senaste undersökning om amerikanska medborgares tillfredsställelse med den amerikanska federala regeringen visade att endast 38 procent av de tillfrågade var nöjda med den federala regeringen.

För undersökningsteamet, det finns ett antal möjliga förklaringar till varför kinesiska respondenter ser så positivt på centralregeringen i Peking. Enligt Saich, några faktorer inkluderar centralregeringens närhet från landsbygdsmedborgare, såväl som mycket positiva nyheter spred sig över hela landet.

Detta resultat stöder resultaten av nyare korttidsundersökningar i Kina, och förstärker långvariga mönster av medborgare som rapporterar lokala klagomål till Peking i hopp om centralregeringsåtgärder. "Jag tror att medborgarna ofta hör att centralregeringen har infört en rad nya policyer, blir sedan frustrerade när de inte alltid ser resultatet av sådana politiska proklamationer, men de tror att det måste vara på grund av missbruk eller att den lokala regeringen släpade foten, sa Saich.

Jämfört med den relativt höga nöjdheten med Peking, respondenterna hade betydligt mindre positiva åsikter om lokala myndigheter. På kommunnivå, den lägsta myndighetsnivån som undersöktes, endast 11,3 procent av de tillfrågade rapporterade att de var "mycket nöjda".

På nytt, USA avslöjar en helt annan historia. "Amerikanska förtroendeundersökningar över tid visar en tydlig skillnad mellan låga nivåer av förtroende för den federala regeringen, men en stark tro och tro på den lokala regeringens makt – på den mest lokala nivån, dessa tjänster kan tillsättas av deltidsvolontärer som är en del av ditt vardag, ", sa Cunningham. Denna dikotomi framhävs av en 2017 Gallup-undersökning, där 70 procent av de svarande i USA hade ett "stort" eller "rättvist" förtroende för lokala myndigheter.

Saich hävdar att bristen på förtroende för lokala myndigheter i Kina beror på det faktum att de tillhandahåller det stora flertalet tjänster till det kinesiska folket. Detta förtroendeunderskott förvärrades av 1994 års skattereformer, som fick en väsentligt större andel av de totala nationella skatteintäkterna för staten. Lokala myndigheter, trots att de ställs inför sjunkande intäkter, var fortfarande på hugget för att tillhandahålla huvuddelen av offentliga tjänster i hela Kina.

"Lokala regeringar hamnade i kläm mellan minskade skatteintäkter och ökade utgifter, ", sade Cunningham. "Många lokala myndigheter var sedan tvungna att vända sig till ad-hoc extra budgetavgifter för att stänga budgetgapet. Jag tror att det konsekvent har undergrävt förtroendet på lokal nivå."

Regionala skillnader

Forskargruppen var också måna om att undersöka skillnader i svaren från rika, främst stads- och kustområden i Kina och de i mindre utvecklade inre provinser. "Det förvånade oss inte att de rika kustmedborgarna som var vinnarna av globaliseringen på många sätt, och vinnarna av Kinas inhemska reformprogram, hade en mycket hög gynnsam andel av regeringen totalt sett, oavsett undersökt regeringsnivå, sa Cunningham.

Svaren från undersökningsdeltagare på landsbygden, dock, förvånade forskarna, särskilt över tid. "Vi förutsåg inte hur snabbt både låginkomstmedborgare och människor från mindre utvecklade regioner i Kina minskade tillfredsställelsegapet med höginkomstmedborgare och människor från kustområdena, ", tillade Cunningham.

Undersökningarna visade att landsbygdsbefolkningen, i allmänhet fattigare än de i städerna, hade mer optimistiska attityder om ojämlikhet än sina rikare stadsmotsvarigheter. Teamets analys knyter samman slutandet av denna tillfredsställelsegap mellan rika och fattiga, såväl som kust- och inlandsbefolkningar, till flera policyer inklusive lokal budget som spenderas på sjukvård, välfärd och utbildning, och asfalterade vägar per capita.

Saich tillade att resultaten "strider mot den allmänna idén att dessa människor är marginaliserade och missgynnade av politik, "och därför undergräva den ihärdiga uppfattningen att ökande ojämlikhet, och missnöje med korruption och lokala myndigheter, har skapat potential för omfattande oro i Kina.

Observatörer har länge förutspått att Kinas avtagande ekonomiska tillväxt tillsammans med en självbelåten, ineffektiv regeringsbyråkrati kan i slutändan leda till att Pekings politiska auktoritet faller sönder. Även om frustration över korruption och kvaliteten på offentliga tjänster på lokal nivå uppenbarligen finns, Ash-forskargruppens arbete har visat att det nuvarande politiska systemet i Kina verkar anmärkningsvärt motståndskraftigt.

Ojämlikhet är fortfarande en viktig fråga för beslutsfattare och medborgare i Kina, men undersökningsprojektet fann inte mycket som stöder argumentet att dessa farhågor bland vanliga kineser leder till ett bredare missnöje med regeringen. Den sista omgången av undersökningen 2016 visade att ungefär en tredjedel av de tillfrågade var mycket mer benägna att lämna in klagomål till regeringen eller protestera om de kände att luftföroreningar hade negativt påverkat deras egen hälsa eller hälsan hos deras närmaste familjemedlemmar.

Även om statlig censur och propaganda är utbredd i Kina, dessa resultat visar att medborgarnas uppfattningar om statliga prestationer svarar mest på verkliga, mätbara förändringar i individers materiella välbefinnande. Tillfredsställelse och stöd måste konsekvent förstärkas. Som ett resultat, uppgifterna pekar på specifika områden där medborgarnas tillfredsställelse kan minska i dagens era av långsammare ekonomisk tillväxt och fortsatt miljöförstöring.

För Cunningham, det är viktigt att inte glömma att många i Kina bara är en generation borta från en era av kronisk matbrist och betydande social och ekonomisk instabilitet. "Det relativa perspektivet är alltid viktigt, eftersom Kina fortfarande är ett utvecklingsland, " han sa.

"Vi tenderar att glömma att för många i Kina, och i deras levda erfarenhet av de senaste fyra decennierna, varje dag var bättre än nästa, " Saich tillade. "Våra undersökningar visar att många i Kina därför verkar vara mycket mer nöjda med regeringens resultat över tid, trots ökande ojämlikhet, korruption, och en rad andra påtryckningar som är resultatet av reformtiden."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.