En fullständig återställning av Australiens turistindustri är nödvändig för att säkerställa dess framtida framgång, enligt global turistexpert, Professor Marianna Sigala vid University of South Australia.

När debatterna fortsätter om hur och när man ska öppna Australiens stats- och territoriumgränser, Prof Sigala säger att vi måste överväga hur vi vill att Australiens framtida turistindustri ska se ut, med en tydlig lins på hållbarhet och välbefinnande.

"Det råder ingen tvekan om att Australiens turistsektor lider - vi började året i återhämtning efter de förödande skogsbränderna och sedan, innan operatörerna ens var på fötter igen, vi drabbades av covid-19-pandemin, och allt stängdes snabbt av, " säger Prof Sigala.

"Alla är angelägna om att återaktivera vår turistindustri, men vi får inte som standard använda "business as usual". En ny omstart snarare än en återställning till den gamla normala är rimligare.

"COVID-19 har lett till djupgående förändringar av turisters beteende och förväntningar samt på industriverksamhet som förutspås ha långvariga effekter. Vi måste dra fördel av avmattningen för att reflektera, tänka om och planera för förbättrade metoder och beteenden.

"Detta inkluderar att se över hur turismaktiviteter påverkar samhällen; respektera naturen och omgivningarna för att säkerställa att vi förbättrar och ger tillbaka till de områden och tillgångar som drar turister; och vi måste göra det med ett tänkesätt som visar att vi är redo för en framgångsrik och hållbar framtid.

"En återställningsplan för turism som omfattar ansvarsfull turism, säsongsvariationer och klimatförändringar, och viktigare, praxis som gynnar alla intressenter – operatörer, besökare och samhällen – och deras materiella och immateriella kulturella tillgångar, skulle kunna positionera Australien som ett världsexempel när det gäller att omforma och leda ny turismledning i postcovid-eran."

Miljömässigt, pandemin har haft en positiv inverkan. I Indien, COVID-19 har stängt fabriker, att rensa en gång förorenad himmel; bergskedjan Himalaya är nu synlig från vissa städer för första gången på flera år. I Venedig, eftersom kanaltrafiken har stannat, en gång grumliga vatten är också klart.

Närmare hemmet, Australien hade tagit positiva steg, även innan covid-19 började. I oktober förra året den ikoniska Uluru var permanent stängd för klättrare som ett tecken på respekt för de traditionella ägarna av landet.

Men med de senaste uppmaningarna från affärsgrupper i Northern Territory att återuppta stigningen för turismens skull, Prof Sigala säger att vi fortfarande har mycket att lära.

"Medan isolering har gjort det möjligt för fysiska miljöer att återhämta sig från bristen på massturism, vi måste hitta en balans mellan att ta hand om turismtillgångar – och de samhällen där de bor – att värdera dem för att stödja turismaktiviteter inom och runt dessa platser, " säger Prof Sigala.

"När vi säljer och marknadsför en kulturell tillgång, vi riskerar att förvandla det till en attraktion som drivs av besök som definieras av ekonomisk tillväxt.

"Avvägningen mellan ekonomiska och andra värderingar är vårt nuvarande tänkesätt, och det här måste förändras."

Världsturismorganisationen uppskattar att internationella turistankomster kan sjunka till 78 procent, vilket innebär en minskning med upp till 1,1 miljarder internationella ankomster och en förlust på 1,2 biljoner USD (nästan 1,9 biljoner A$) i exportintäkter från turism, representerar den största nedgången i branschens historia.

Under dessa svåra förhållanden, industrins överlevnad måste fortfarande omfatta planering och utveckling av hållbarhet.

"Hållbarhetsledning ska inte ses som en kostnad som ska hanteras, men som en investering för framtiden, " säger Prof Sigala

"Australien måste fortsätta att genomföra aktiviteter för att behålla kunder, turistpersonal och företag engagerade och redo för när resebegränsningarna upphör.

"Vi måste kommunicera till det bredare och internationella samfundet att vi inte är i viloläge, utan snarare uppgraderar vi, förnya och införa hållbara förändringar i våra turismerbjudanden och verksamheter som förbättrar välbefinnandet för turister och våra samhällen.

"När turister kommer tillbaka, vi borde välkomna dem till en bättre, mer etisk och mer hållbar turistnäring."