Kompetenta akademiker väljer ibland lågt rankade universitet som inte matchar deras förmågor. Enligt resultaten från HSE-universitetets forskare, upp till en fjärdedel av skolutexaminerade i Moskva anmäler sig till högkvalitativa universitet trots att de får höga poäng på deras USE (Unified State Exam, det slutliga skolprovet och en standardantagningsmekanism för universitet i Ryssland). Denna akademiska obalans begränsar deras livsmöjligheter och beror ofta på ojämlika startvillkor i familjen och i skolan. Föräldrar utan universitetsutbildning är inte alltid medvetna om skillnaden i kvalitet mellan universiteten och kan därför inte ge användbara råd till sina barn. Icke-elitgymnasier tillhandahåller normalt inte yrkesvägledning eller diskuterar antagningsalternativ till universitet med studenter. Som ett resultat, många akademiska toppartister från mindre privilegierade familjer och skolor försöker inte ens skriva in sig på högt uppsatta universitet.

Ojämlikhet börjar tidigt

Rent generellt, USE-systemet lever upp till sitt löfte om att utöka tillgången till högre utbildning. Dock, ojämlikheten kvarstår på grund av elevernas familje- och skolbakgrund. Begränsande attityder som projiceras av deras föräldrar och lärare hindrar ofta akademiker från att fatta rätt beslut:de som skulle kunna öka sin sociala rörlighet uppåt genom att gå in på ett prestigefyllt universitet överväger ofta inte ens detta alternativ.

Efter att ha övervakat inskrivningen vid universiteten i Moskva för korrelationen mellan studenters akademiska förmåga och rangordningen av universitet de väljer, forskare fann en betydande obalans:upp till 28 % av studenterna valde ett universitet under den nivå de förtjänade baserat på deras USE-poäng. Detta fynd är slående, med tanke på att studenter i Moskva har "det bredaste utbudet av alternativ för att komma in på Moskva-baserade universitet; till skillnad från blivande studenter från provinserna, Muskoviter behöver inte flytta för att studera på det universitet de väljer, " säger studiens medförfattare Ilya Prakhov www.hse.ru/en/staff/prakhov.

I regionerna, graden av bristande överensstämmelse mellan studenters akademiska potential och kvaliteten på de universitet de väljer kan vara ännu högre. Det är inte många blivande studenter som tar risken att söka till ett universitet i en annan stad. Utbildningsmigrering begränsas av vad elevens familj har råd med; den lokala levnadsstandarden spelar också en roll, eftersom regioner med växande ekonomier och goda arbetsmöjligheter är mer benägna att behålla unga människor.

Den här nya forskningen är baserad på ett urval av 718 observationer från HSE:s longitudinella studie för utbildning och karriärer (Moskvapanelen). Forskarna jämförde individuella elevers USE-poäng i de skolämnen som krävs för antagning till universitet med kvaliteten på inskrivningen för deras valda universitet, dvs det genomsnittliga USE-poängen för alla studenter som antagits till subventionerade platser på detta universitet. En positiv skillnad mellan en students USE-poäng och det genomsnittliga USE-poängen för alla studenter som går på deras universitet indikerar en undermatch, det vill säga ett val av universitet under studentens förmåga.

Hur kan du säga att ditt barn har undermatchat?

Anta att din son fick 75 på ryska, 85 i matematik och 80 i fysik, ger ett genomsnittligt USE-poäng på 80. Antag vidare att det genomsnittliga USE-poängen för studenter som går på hans universitet varierar mellan 65 och 75, i genomsnitt 70. Genom att subtrahera universitetsgenomsnittet från din sons USE-poäng, du kan se att han har undermatchat med 10 poäng (80-70=10) och kunde ha kommit in på ett högkvalitativt universitet där studenternas genomsnittliga USE-poäng är 80.

Medan undermatchning, enligt Prakhov, "berör bara en fjärdedel av akademiker, ojämlikhet i tillgång till högre utbildning kan uppstå i tidigare skeden i gymnasieskolan, eftersom USE-poäng ofta beror på familjens och skolans egenskaper."

Dömd av föräldrar

En nyckelfaktor i undermatchning är familjens inflytande. Det bevisades för mer än ett halvt sekel sedan att familjebakgrund har en stark inverkan på barns utbildning.

Föräldrars socioekonomiska status (SES) – deras utbildningsnivå, inkomst och kulturellt engagemang — tenderar att "programmera" sitt barns väg i livet. Familjen avgör till stor del en ung persons prestationer i skolan och deras önskan eller ovilja att ta examen från gymnasiet och fortsätta högre utbildning.

Föräldrar kan underskatta sina barns förmågor och avskräcka försök att ta högre utbildning – eller föreslå mindre prestigefyllda universitet som är lättare att komma in på. Detta händer ofta studenter från fattigare och mindre utbildade familjer. Att inte ha förstahandserfarenhet av att studera vid ett universitet, föräldrar kanske inte har tillräckligt med information om förberedelser och registrering för att ge korrekt vägledning till barn. Denna situation hindrar rörlighet mellan generationerna och gör att barn följer sina föräldrars väg och misslyckas med att förbättra sin socioekonomiska status.

Kallas parentokrati av samhällsvetare, detta skapar ett system där föräldrar, frivilligt eller på annat sätt, bestämma framtiden för sina avkommor utifrån familjens socioekonomiska bakgrund och attityder snarare än barnets individuella förmågor och prestationer.

Dessutom, enligt Prakhov, en elevs familj kan påverka deras användningsresultat, eftersom "brist på föräldrarnas investeringar i barnets mänskliga kapital (kunskap och färdigheter) tenderar att begränsa det senares akademiska prestationer."

I kontrast, ungdomar från familjer med hög status har en fördel och mycket mindre benägna att undermatcha. Detta fynd bekräftas av andra studier som anger att barn från familjer med hög yrkes- och utbildningsstatus löper dubbelt så stor risk att gå in på ett prestigefyllt universitet som deras jämnåriga från familjer med låga resurser.

Forskare förklarar detta genom tre familjerelaterade faktorer:starka familjeattityder till en bra utbildning, föräldrarnas investering i sina barns studier och barnets höga akademiska prestationer i samband med det. Medvetenhet om tillgängliga alternativ för högre utbildning gör också skillnad:det har visat sig att mer informerade studenter är mindre benägna att gå på utbildningsinstitutioner av låg kvalitet.

Pengarnas makt och kunskap

Föräldrar med hög socioekonomisk status är beredda att anlita privata lärare och betala för universitetsförberedande kurser för sitt barn. Genom att bidra till elevernas akademiska prestationer och självförtroende, denna ytterligare inlärning hjälper dem att få bättre resultat på USE, förstå deras alternativ och undvika undermatchning. Enligt Prakhov och Sergienko, Dyra "intensiva" kurser och högkvalitativa handledare säkerställer en nästan perfekt matchning mellan student och universitet.

En familjs kultur mäts ofta i antalet böcker i hembiblioteket. "Böcker är en viktig resurs för investeringar i humankapital, " kommenterar forskarna. "I ett hem med massor av böcker, ett nyfiket barn är mycket mer benäget att ta en från hyllan och läsa den." Studenter som läser många böcker är mindre benägna att gå in på ett högkvalitativt universitet. när det gäller familjefaktorer, ojämlikhet i tillgång till utbildning börjar långt innan universitetet, med bokhyllan i ens föräldrahem.

Skolan som sorteringsmaskin

Inte bara familjen, men skolan bidrar också till ojämlikheter i elevernas val av utbildningsväg och därav följande framtidsutsikter i livet. Ganska ofta, utbildningsvägen bestäms från första klass, with more affluent families choosing prestigious lyceums and gymnasiums for their children, and families with limited means choosing schools near their home. Both choices can determine the child's future, especially given that Russian students rarely switch schools, and many stay in the same school until graduation.

Tracking, or selecting a particular academic track and perhaps switching to a certain type of school (e.g. one with a focus on mathematics or foreign languages, etc.), normally occurs in high school and is often linked to families' socioeconomic status, with less resourced families choosing ordinary rather than elite schools. In a few countries, tracking takes place earlier:Germany and Austria assign children to specific tracks at age 10, and Russia is the world leader for pre-tracking, with educational paths determined at the age of six or seven.

Public education effectively perpetuates existing social inequalities, where children of wealthier parents benefit from the best school and university education. According to Prakhov and his co-author Denis Sergienko, graduates of the 300 top-ranking secondary schools in Moscow are less likely than others to undermatch with their chosen university. "Attending an elite rather than ordinary school contributes significantly to the student's USE score and reduces the risk of undermatching, " the researchers emphasize.

Also important is the quality of teaching. Good teachers know how to support their students' motivation and confidence. It has been found that teachers who hold their students to high standards help them develop higher self-esteem.

In Search of a Solution

What then needs to be done to help all aspiring undergraduates make the most of their academic ability and performance? According to experts, schools and families should work together to change the attitudes and improve the knowledge of low-SES parents. Steps need to be taken to minimize the limiting influence of parental background on the choice of educational path for their children.

The attitudes of some schools which tend to be biased against children from low-SES families should also be addressed. It has been shown that teachers and school administrators sometimes perceive parents' low level of education as a signal that their children's educational aspirations are also low, and such students are not given sufficient attention. According to Prakhov and Sergienko, improving teacher performance in non-elite schools could increase the chances of success for their students.

Schools could also offer elective classes focusing specifically on preparation for the USE, for the benefit of low-income students. Och slutligen, students need to be informed and updated on available options of university enrolment and the overall situation in the educational market.