Från marken, det är omöjligt att säga att platån under fötterna är något extraordinärt. Men från himlen, med laserögon, och under ytan, med radiokoldatering, det är tydligt att det är det största och äldsta Maya-monument som någonsin upptäckts.

Beläget i Tabasco, Mexiko, nära Guatemalas nordvästra gräns, den nyupptäckta platsen för Aguada Fénix lurade under ytan, dold av sin storlek och låga profil fram till 2017. Monumentet mäter nästan 4, 600 fot lång, sträcker sig från 30 till 50 fot hög och inkluderar nio breda gångvägar.

Monumentet upptäcktes av ett internationellt team ledd av professorer vid University of Arizona vid School of Anthropology Takeshi Inomata och Daniela Triadan, med stöd från universitetets Agnese Nelms Haury-program och under godkännande av National Institute of Anthropology and History of Mexico.

De använde lidar- eller ljusdetektion och avståndsteknik, som använder laserutsändande utrustning från ett flygplan. Laserstrålar penetrerar trädkronan, och deras reflektioner från markytan avslöjar de tredimensionella formerna av arkeologiska särdrag. Teamet grävde sedan ut platsen och radiokarbondaterade 69 prover av träkol för att fastställa att den konstruerades någon gång mellan 1, 000 till 800 f.Kr. Tills nu, Maya-platsen Ceibal, byggdes 950 f.Kr., var det äldsta bekräftade ceremoniella centret. Denna äldsta monumentala byggnad vid Aguada Fénix visade sig vara den största kända i hela Mayas historia, långt överstigande pyramider och palats från senare perioder.

Teamets resultat publiceras idag i tidskriften Natur .

"Med hjälp av lågupplöst lidar som samlats in av den mexikanska regeringen, vi märkte denna enorma plattform. Sedan gjorde vi högupplöst lidar och bekräftade närvaron av en stor byggnad, " Sa Inomata. "Detta område är utvecklat - det är inte djungeln; människor bor där – men den här platsen var inte känd eftersom den är så platt och enorm. Det ser bara ut som ett naturligt landskap. Men med lidar, det dyker upp som en mycket välplanerad form."

Upptäckten markerar en tid av stora förändringar i Mesoamerika och har flera implikationer, sa Inomata.

Först, arkeologer trodde traditionellt att Maya-civilisationen utvecklades gradvis. Tills nu, man trodde att små Maya-byar började dyka upp mellan 1000 och 350 f.Kr., vad som är känt som den mellan-förklassiska perioden, tillsammans med användning av keramik och viss majsodling.

Andra, platsen liknar det äldre Olmec-civilisationscentret San Lorenzo i väster i den mexikanska delstaten Veracruz, men bristen på stenskulpturer relaterade till härskare och eliter, som kolossala huvuden och troner, antyder mindre social ojämlikhet än San Lorenzo och lyfter fram vikten av kommunalt arbete under de tidigaste dagarna av Maya.

"Det har alltid funnits debatt om huruvida Olmec-civilisationen ledde till utvecklingen av Maya-civilisationen eller om Mayaerna utvecklades oberoende, " sa Inomata. "Så, vår studie fokuserar på ett nyckelområde mellan de två."

Perioden då Aguada Fénix byggdes markerade en maktklyfta - efter San Lorenzos nedgång och före uppkomsten av ett annat Olmec-centrum, La Venta. Under denna tid, det var ett utbyte av nya idéer, såsom konstruktion och arkitektoniska stilar, bland olika regioner i södra Mesoamerika. Den omfattande platån och de stora gångvägarna tyder på att monumentet byggdes för att användas av många människor, sa Inomata.

"Under senare perioder, det fanns mäktiga härskare och administrativa system där folket beordrades att utföra arbetet. Men den här sidan är mycket tidigare, och vi ser inte bevisen på närvaron av mäktiga eliter. Vi tror att det mer är resultatet av gemensamt arbete, " han sa.

Att monumentala byggnader fanns tidigare än trott och när mayasamhället hade mindre social ojämlikhet får arkeologer att tänka om byggprocessen.

"Det är inte bara hierarkisk social organisation med eliten som gör sådana här monument möjliga, ", sa Inomata. "Den här typen av förståelse ger oss viktiga implikationer om mänsklig förmåga, och mänskliga gruppers potential. Du kanske inte nödvändigtvis behöver en välorganiserad regering för att genomföra den här typen av enorma projekt. Människor kan arbeta tillsammans för att uppnå fantastiska resultat."

Inomata och hans team kommer att fortsätta arbeta på Aguada Fénix och göra en bredare lidaranalys av området. De vill samla information om omgivande platser för att förstå hur de interagerade med Olmec och Maya.

De vill också fokusera på bostadsområdena runt Aguada Fénix.

"Vi har betydande information om ceremoniell konstruktion, "Inomata sa, "men vi vill se hur människor levde under den här perioden och vilken typ av livsstilsförändringar som hände vid den här tiden."