Den franske arkeologen Thierry Tillet har tillbringat nästan 50 år med att utforska Sahara
Att klättra upp i sadeln, han justerar halsduken för att skydda huvudet från solen och, med ett tryck på kamelens rygg, husvagnen ger sig av.
Thierry Tillet är återigen iväg för att utforska den stora Saharaöknen, i spetsen för en nio kamelkonvoj med tre andra ryttare.
Vid 68, fransmannen är en av de sista europeiska upptäcktsresande sedan slutet av 1800-talet som ägnat mycket av sitt liv – 47 år – åt att korsa Sahara.
Denna expedition, som började före coronavirusepidemin, börjar och slutar vid två ökenjuveler i centrala Mauretanien.
Från Tichitt, konvojen är på väg österut till Oualata, 300 kilometer (185 miles) bort, färdas i en fil över en sandig, stenigt landskap.
För första gången, Tillet – eller Ghabidin, som en tuaregvän döpte om honom — tar med journalister "så att denna kunskap når allmänheten".
Uppflugen på ryggen av sin vajande kamel, Tillet bär en gammal, hålig T-shirt och slitna sandaler.
Med sitt busiga, vitt hår och stubbig haka, det är lätt att glömma att han är en auktoritet inom sitt område.
Under många år var han medlem av antropologilaboratoriet vid Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning (CNRS).
Han var också professor i förhistorisk arkeologi vid Grenoble universitet och undervisade i Tchad, Niger och Mali.
Information på plats från lokalbefolkningen är nyckeln till Tillets förberedelser innan de ger sig av på en expedition
Genom hela, han skulle åka fram och tillbaka till Sahara.
Han har dokumenterat neolitiska civilisationer, övervakade inventeringen av maliska arkeologiska platser och upptäckte ett dinosaurieskelett i Tenere-öknen i Niger.
"Ibland, små fragment av upptäckta verktyg innehåller mer information än en dinosaurie, även om det är mindre spektakulärt, säger Tillet.
I all sin mångfald
Att utforska historien om världens största vidsträckta torra land är en enormt mångsidig satsning.
Det kan sträcka sig från de bortglömda religiösa centra för sufibrödraskap i norra Mali, till sandstensplatåerna i nordöstra Tchad och förhistoriska bosättningar i Sahara i Niger.
Men att byta ut sin kamel för komforten av ett luftkonditionerat fordon som hans transportsätt är inte ett alternativ för Tillet.
"Du går i kamelens hastighet, och det gör att jag kan observera och upptäcka ett antal saker på marken, " han säger.
"I en bil skulle jag inte kunna göra det, det går för snabbt."
Varje resa ger något nytt, vare sig det är publikationer i vetenskapliga verk, "några stenar hämtade tillbaka för forskning" eller foton av föremål från den neolitiska eran, den sista perioden av stenåldern.
Att resa i kameltakt ger en större chans att upptäcka artefakter i sanden, säger Tillet
För närvarande är det en husvagnsdepå från 1000-talet som förlorats i de mauretanska sanddynerna, Ma'den Ijafen, som ber att hittas.
"Det var Theodore (Monod, den avlidne franska upptäcktsresanden) som upptäckte den 1956, säger Tillet.
"Han bad mig gå tillbaka dit."
Sedan tre år tillbaka, han har letat och på denna expedition, vill fråga runt bland nomadiska herdar.
De avslöjande vindarna
Tillet anser sig inte vara en äventyrare eller en våghalsare.
"Utforskning bär med sig en fantasi. Jag försöker inte upptäcka det okända, men att upptäcka vad som finns!" säger han.
"Det är sant vetenskapligt utforskande."
I denna del av Sahara, förhistoriska artefakter finns överallt, ständigt avslöjad av en allestädes närvarande vind, men omöjlig att skilja för det otränade ögat.
"I ett kontinentalt klimat, det är ofta nödvändigt att gräva... Här, allt är på ytan."
I tre år, Tillet har letat efter tecken på en husvagnsdepå från 1000-talet, Ma'den Ijafen, förlorade i Mauretaniens sanddyner
Utan varning, han drar i tyglarna för att stanna, på att upptäcka något intressant.
Om han inte vet vad det är, han tar anteckningar och - i sin enda tillgripande av 2000-talets teknologi - satellitkoordinater med hjälp av en GPS.
En gång hemma i sydvästra Frankrikes Perigord-region, han kommer att överföra dem till en karta, outtröttligt fullbordar det han kallar sitt "spindelnät".
De hundratals GPS-punkterna är inte bara ett vetenskapligt rekord utan föreslår rutten för hans nästa expedition.
Letar efter en tjur
Tillet, son till parisiska bagare, sa att hans kärlek till Afrika och arkeologi började efter att ha hört historier som barn.
Men det var hans första universitetsprofessor som tände lusten att gå och se det själv, uppmuntra honom att fokusera på Sahara.
På hans första resa – i Algeriet – regnade det mycket.
"För någon som vill studera Sahara, det var en dålig start!" säger han, skrattande.
Tillets fru brukade då och då följa med honom på hans upptäcktsfärder.
Om han hittar något intressant och inte vet vad det är, han tar anteckningar och GPS-satellitkoordinater som han sedan överför till en karta när han är tillbaka i Frankrike
Men den här gången, hans följeslagare är Ahmadou, Sheih och Ahmed, som han har känt i många år.
Utseende, gester och vanliga fraser på blandade modersmål kompenserar för eventuella språkbarriärer.
Dagarna präglas av samma ritualer:en soluppgångsavgång, stannar för att dricka grönt te och hitta ett ställe där de kan laga kvällsmat innan de sover under stjärnorna när kamelerna betar.
Efter två dagar, husvagnen stannar vid Akreijit, en arkeologisk plats upptäckt 1934 av Monod och delvis restaurerad av ett franskt team i slutet av förra seklet.
Grunden till de gamla byggnaderna syns igen.
Europeiska turister går av från sina fyrhjulingar i ett moln av damm och besöker den gamla staden, bara förra året bort från de "röda zonerna" där det franska utrikesministeriet avråder från resor.
Tillet letar efter en teckning av en tjur på en sten, lokaliserad under ett tidigare besök.
"Den är två meter (6,5 fot) lång, " säger han. "Min GPS-punkt säger att den är på 22 meter."
Han skannar och söker, passerar upprepade gånger genom ruinerna, men hittar inget.
Karavanen reste från den tidigare ökenjuvelen i Tichitt till Oualata, 300 kilometer (185 miles) bort
"Med stor risk"
Orolig för kidnappningar, de franska myndigheterna är inte alltid glada över karavanens resor utanför radarn.
"Dessa människor är lika oroande som fascinerande, så vi måste hålla utkik, " berättade en fransk diplomat i subregionen senare till AFP.
Tre fjärdedelar av karavanens rutt är i områden som resenärerna officiellt rekommenderas av den franska regeringen att undvika.
"Objektivt, han utsätter sig ibland för stor risk, " erkände Pierre Touya, ordförande för Association of Saharans som grupperar arkeologer, geografer och andra entusiaster.
Fortfarande, "han förblir rationell, gör mycket bra forskning och stöds av lokal kunskap, " han sa.
Information på plats från lokalbefolkningen är nyckeln till Tillets förberedelser inför avresan.
Via mejl och telefon, han får reda på nomadstammarnas rörelser eller var det finns brunnar för djuren att dricka.
I årtionden, regionen har drabbats av sammandrabbningar mellan kommunerna, separatistiska uppror och konflikter mellan religiösa grupper – och Tillet har ofta hamnat på första raden.
På 1990-talet han träffade Iyad Ag Ghaly, då en rebellledare och nu chef för en av de viktigaste jihadistkoalitionerna.
Orolig för kidnappningar, de franska myndigheterna är inte alltid glada över karavanens resor utanför radarn
Han träffade också den franska etnologen Francoise Claustre i Tchad innan hon kidnappades 1974 av Hissene Habres rebeller.
Och han har delat mechoui, en måltid av långsamt stekt lamm, med Malias före detta president och arkeolog Alpha Oumar Konare.
"Så länge jag inte stöter på jävlarna, det är okej, " han ler, talar om jihadisterna, som är ett eskalerande hot i Sahel-regionen.
År 2009, han tvingades gömma sig i staden Kidal i norra Malia.
Uppmärksammad på närvaron av "sannolikt ovänliga" grupper i en tid då tuaregernas självständighetsuppror och jihadistgrupper växte fram, han gick klockan 04.00 i en lastbil, huvudet ned och ansiktet dolt.
Samma år, han och hans kamelteam väcktes på natten av det bländande ljuset från en övervakningsdrönare i öknen i Malis Taoudenit-region.
Den jihadistiska expansionen i Sahel-Sahara-remsan har minskat utforskningsmöjligheterna.
Men, enligt en källa nära myndigheterna, intervjuad i Mauretaniens huvudstad, Nouakchott, ett säkerhetsnät som skapades för ett decennium sedan för att motverka det framväxande jihadistiska inflytandet "låter återigen forskare och turister komma".
"Så mycket att dokumentera"
Det är dag fyra och efter en kall natt, han stönar av smärtan av en gammal fotskada när han klättrar upp i sadeln.
Nästa år planerar Tillet en mer än 1, 000 km rutt i Sahara, hans längsta hittills
Men, varken obehaget eller försämrad regional säkerhet kommer att stoppa honom.
Denna öken är "den plats där jag mår bäst, där du inte kan gå fel", han säger.
När han når Oualata nära gränsen till Mali efter vad som kommer att ha varit en två veckor lång resa, Tillet planerar att koppla av och dricka te med en gammal bekant.
Även om han inte hittade den svårfångade husvagnsdepån den här gången, han är nöjd med informationen.
Tidigare finansierades projekten av hans tidigare arbetsgivare, CNRS, men sedan han gick i pension 2012, han betalar de flera tusen euro som behövs för resan själv.
Monod klev av sin kamel för sista gången, 93 år gammal och Tillet, medlem av det franska sällskapet för upptäcktsresande, hoppas på att fortsätta ett bra tag till.
"Det finns fortfarande så mycket att dokumentera, " han säger.
För nästa år planerar han sin längsta rutt hittills, vid mer än 1, 000 km, tillbaka i Sahara, med dess många tystnader men, som han säger, "där det aldrig är tråkigt".
© 2020 AFP
