När vi talar om "mänskliga värderingar" tenderar vi att mena viktiga abstrakta ideal. Saker som frihet, jämlikhet, säkerhet, tradition och fred.

Politiker nämner värderingar hela tiden, medan alla typer av organisationer hävdar att de sätter "nyckelvärden" i hjärtat av vilken verksamhet de än befinner sig i. Det här är helt logiskt, som värden är relevant för allt vi gör. De hjälper oss att välja karriär, romantiska partners, hem, konsumentprodukter och de bredare ideologier som vi lever efter.

Men den offentliga debatten fokuserar ofta på upplevda hot mot olika värderingar - samtidigt som man sällan erkänner problemet med att verkligen förstå värderingarna själva.

Vad betyder det, till exempel, för terrorism att hota värdet av "frihet", men för nationella försvarsåtgärder för att främja värdet av "säkerhet"? Vad betyder det för krig att hota "fred", men främja "demokrati"? Vad innebär det för arktisk oljeutforskning att hota "miljön", men främja "rikedom".

Alla dessa värden är bekanta. Men de är symboliska platshållare för mer konkreta idéer och antaganden, som människor ofta inte kan eller vill inte formulera.

En annan komplikation kommer från att människor tolkar värden på olika sätt. Vi kan aldrig veta exakt vad människor menar med olika värderingar som de säger att de håller. Till exempel, vi kanske håller med en vän om att "jämlikhet" är mycket viktigt, men vi kan ha olika uppfattningar om vad jämställdhet betyder i verkliga situationer.

Vi kan föreställa oss samma ideal på en abstrakt nivå (lika möjligheter i motsats till resultat, till exempel), men vår tolkning av idealets tillämpning kommer att variera.

Tänk på den senaste eldstormen över förekomsten av sexuella trakasserier i Hollywood (och samhället i allmänhet). Vissa människor ser anklagelserna mot människor som Harvey Weinstein som ett tecken på utbredd ojämlikhet mellan könen. Andra ser dem som påståenden om en individs rovbeteende. Den första tolkningen fokuserar på jämlikhet, medan den andra fokuserar på individuella oredligheter.

Eftersom värden är svåra att studera - du kan inte titta på dem i mikroskop - tar min forskning ett empiriskt tillvägagångssätt för att ta itu med denna fråga, tittar istället på vad folk faktiskt tycker och gör. På detta sätt kan vi utläsa närvaron av värden från människors bedömningar och beteenden.

En viktig faktor som avgör om människor agerar utifrån sina värderingar är om de nyligen har tänkt på dem. Någon som har ägnat tid åt att tänka på miljöskydd är mer benägna att återvinna ett pappersark än någon som har varit upptagen med att spara pengar.

Tiden som ägnas åt att tänka på miljöskydd fungerar som en påminnelse om att detta värde är viktigt, vilket får människor att tänka på det vid nästa möjlighet att agera därefter.

Att vara medveten om ett värde är inte tillräckligt, dock. En person måste också bestämma att värdet passar situationen. I rika industriländer, återvinning är ett vanligt exempel på miljövänligt beteende. Men andra åtgärder är minst lika bra för miljön, men inte ofta tänkt på.

En värdefull vision

Till exempel, vi kan hjälpa miljön väsentligt genom att undvika flygresor och genom veganism. Men det här är inte saker som man tänker på när människor uppmanas att lista miljövänliga beteenden.

Detta är viktigt eftersom mycket beror på de konkreta exempel vi använder för värderingar. I vår forskning, vi hänvisar till de konkreta exemplen som "värdeinstanser". Människor är mer benägna att visa ett värde i sina bedömningar av en situation och i sitt beteende om de nyligen har tänkt på vanliga, typiska konkreta exempel på ett värde snarare än på sällsynta, men lika giltiga.

Vanliga exempel "passar" ett visst värde tydligare och specifikt, och kan fungera som starkare påminnelser om värdet än sällsynta exempel. Som vi har sett, återvinning är en enkel och uppenbar passform för att skydda miljön, att bli vegan kan ses som en mer uppenbar passform för andra värderingar, såsom hälsa eller behandling av djur. Dess roll inom miljövård blir suddig.

Denna typ av suddighet kommer från en koppling mellan värderingarnas abstrakta betydelse och de olika sätt som människor tillämpar dem på. I arbetet med att ta itu med miljö- och sociala problem, vi förbiser länkarna mellan värden och värdeinstanser på egen risk.

Att förbättra vår förståelse av länkarna hjälper oss att bättre förstå värderingarnas roll i vår psykologi och vårt sociala liv - och där de passar in i mänsklig karaktär, moral, och kultur.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.