Vi har sett tio dagar av protester i USA över George Floyds död.

Medan tusentals människor har samlats för att uttrycka sin upprördhet fredligt, Vissa demonstrationer har kantats av vandalism och våldsamma sammandrabbningar med polisen.

Forskning har visat att människor i allmänhet ser konfrontationsprotester som obefogade och ineffektiva.

Så varför blir vissa protester våldsamma? Och när vi ser denna massrörelse ta fart runt om i världen, vad får folk att komma ut på gatorna i första hand?

Varför blir vissa protester våldsamma?

Forskning tyder på att människor som är beredda att använda våldsamma konfrontationer kan skilja sig psykologiskt från de som inte är det. Människor som är beredda att anta våld är mer benägna att rapportera känslor av förakt för politiska motståndare som de håller ansvariga för fel.

I USA, några kommentatorer har föreslagit att våldet på deras gator härrör från en djup känsla av förtvivlan och hjälplöshet att saker och ting aldrig förändras.

Psykologisk forskning ger visst stöd för denna analys. Där folk inte tror att deras överklaganden till myndigheter kommer att höras, demonstranter kan vara mer benägna att använda våldsamma protestmetoder.

Under dessa omständigheter, folk tror att de har "inget att förlora".

Tungt polisarbete kan leda till våld

Dock, det finns ett annat nyckelelement här. Känslor av förakt och hjälplöshet uppstår inte i ett vakuum – de härrör från verkliga interaktioner mellan människor och grupper.

Vi vet från årtionden av forskning om polisarbete och folkmassor att våldsamma, hårdhänt behandling från polisen är en viktig katalysator för protestvåld. Sådana erfarenheter leder till att människor omdefinierar sin förståelse av demonstrationsgruppens syfte.

Under den senaste veckan, människor som från början visade sig uttrycka sin konstitutionella rätt att protestera fredligt har funnit att de nu är fiender till staten - dissidenter i sitt eget land. Under dessa omständigheter, syftet med protesten antar plötsligt en mycket vidare innebörd.

Demonstranter kan ändra sin taktik

Ett bra sätt att få människor att känna förakt är att bortse från deras säkerhet och syfte.

Så, även om folk tenderar att tro att konfrontationsprotester inte fungerar, vår forskning visar att deras bedömning förändras när en myndighet anses vara korrupt och omoralisk.

uttryckt annorlunda, även den genomsnittliga spelaren kan komma att se våld som mer acceptabelt om staten reagerar på ett sätt som verkar omotiverat och oproportionerligt.

Varför protesterar folk i första hand?

Med tanke på de senaste restriktionerna för offentliga sammankomster, vem kunde ha föreställt sig att vi skulle bevittna en global solidaritetsrörelse av denna skala mitt i en dödlig pandemi?

Det har länge observerats att specifika händelser kan fungera som vändpunkter som katalyserar sociala rörelser. Tänk på den amerikanska aktivisten Rosa Parks agerande, som känd vägrade att ge upp sin plats till en vit man på en Alabama-buss 1955, inspirerande massmotstånd mot dåtidens rassegregationspolitik.

När den tunisiske fruktsäljaren Mohamed Bouazizi satte eld på sig själv som svar på polisens korruption och trakasserier i december 2010, hans handlingar sändes över hela världen, lägga grunden till de massprotester som skulle bli den arabiska våren.

Forskning visar att människor som deltar i protester gör det för att de känner sig arga över orättvisor som begås mot grupper de är engagerade i och tror att de kan göra skillnad genom att agera kollektivt.

Kritiskt, på 2000-talet, specifika händelser – och våra reaktioner på dem – kan nu sändas online och delas med miljontals människor, över hela världen, inom några timmar.

Interaktioner online skapar upprördhet och gemensamma syften

Dessa onlineinteraktioner är mer än bara prat. Research shows online interactions about injustice can be the very means through which people's protest commitments are formed and maintained.

As people interact online, it generates a sense of shared outrage, as well as a belief that if "we" act together, things could be different.

Research has specifically shown that people who interact online about the police killings of Black people are more likely to attend protests, especially if they live in an area with historically high rates of police killings of Black people.

What does this mean for Australia?

The George Floyd protest movement has also reached Australia.

There have already been a number of peaceful demonstrations around Australia to protest Indigenous deaths in custody and support Black Lives Matter. More are planned for the weekend.

How Australians respond to racism in our own country is a matter for Australians in our own individual and collective ways.

But authorities should take note:heavy-handed responses from police can provoke more violent responses from otherwise peaceful protesters.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.