COVID-19 påverkar män allvarligare än kvinnor, kritisk information som är resultatet av forskning som undersöker hur viruset utvecklas olika beroende på kön.
Men att inkludera sex som en variabel i vetenskaplig forskning har varit historiskt sällsynt, leder till farliga luckor i att förstå hur sjukdomar, läkemedel och vacciner påverkar män och kvinnor olika.
En ny Northwestern Medicine-studie, publicerad 9 juni i tidskriften eLife , har funnit att kvinnor fortfarande är en eftertanke i de flesta vetenskapliga undersökningar.
Studien är en 10-årig uppföljning av en banbrytande studie från 2009 som fann att kvinnor lämnades utanför biomedicinsk forskning på grund av hur deras hormoner kan förvränga ömtåliga studiedesigner, en idé som upprepade gånger har bevisats vara falsk. Det lämnade endast manliga försökspersoner att representera både män och kvinnor i forskningsresultat.
Under det senaste decenniet, det har gjorts många ansträngningar för att öka representationen av kvinnor som forskningssubjekt, inklusive en policy från 2016 av National Institutes of Health (NIH) som kräver att forskare "betraktar sex som en biologisk variabel" för att få NIH-anslag.
I dag, Nordvästra forskare har upptäckt att medan forskare i allt högre grad inkluderar kvinnor i sin forskning, de bryter fortfarande inte ner sina fynd efter kön.
"Konsekvenserna av att inte analysera forskningsdata efter kön är oändliga, sa Nicole Woitowich, biträdande chef för Women's Health Research Institute och forskningsassistent vid Northwestern University Feinberg School of Medicine. "Utan detta, vi har inget sätt att säga om eller hur nya läkemedel och terapier kan fungera annorlunda hos män och kvinnor. Det hindrar framsteg mot personlig medicin och det gör det också svårt för forskare att upprepa studier och bygga på tidigare kunskaper."
Studieförfattarna analyserade mer än 700 vetenskapliga artiklar över nio biologiska discipliner för att avgöra om en sexbias fortfarande existerar inom biomedicinsk forskning. De registrerade om varje studie använde manliga, kvinnliga eller båda könen och om de rapporterade och analyserade data efter kön. De registrerade också om forskare gav en anledning till studier av enstaka kön eller varför de inte analyserade data efter kön.
Antalet studier som omfattar både manliga och kvinnliga försökspersoner ökade från 28 % 2009 till 49 % 2019, den nya studien fann, men det fanns ingen ökning av antalet studier för att analysera data efter kön mellan 2009 och 2019.
I vissa fall, forskare gav inte ett exakt antal av de studerade män och kvinnor, rapporten hittades. Och endast 4% av publicerade tidningar gav en anledning till varför de inte använde båda könen eller varför de misslyckades med att analysera data efter kön. Av dem, många hävdade att de bara använde män för att begränsa inflytandet av kvinnliga hormoner.
Att inte analysera data efter kön kan leda till att forskare måste göra antaganden baserade på den saknade informationen, som kräver extra tid, resurser och i slutändan skattebetalarnas finansierade forskningsdollar, sa Woitowich.
"När vi misslyckas med att överväga påverkan av sex i biomedicinsk forskning, det är som att vi försöker lägga ett pussel utan alla bitar, " sa Woitowich. "För att vi ska kunna förbättra vår förståelse av hälsa och sjukdom, det är viktigt att vi inkluderar båda könen i forskningsstudier och analyserar data därefter."
