Rekonstruktion av en sen Maastrichtian (~66 miljoner år sedan) paleomiljö i Nordamerika, där en översvämningsslätt strövas omkring av dinosaurier som Tyrannosaurus Rex , Edmontosaurus och Triceratops . Kredit:Davide Bonadonna
Dinosaurier var opåverkade av långsiktiga klimatförändringar och blomstrade innan deras plötsliga bortgång av asteroidangrepp.
Forskare är till stor del överens om att en asteroidnedslag, möjligen i kombination med intensiv vulkanisk aktivitet, utplånade dinosaurierna i slutet av kritaperioden för 66 miljoner år sedan.
Dock, det finns debatt om huruvida dinosaurier blomstrade innan detta, eller om de hade varit på tillbakagång på grund av långvariga klimatförändringar under miljontals år.
Tidigare, forskare använde fossilregistret och vissa matematiska förutsägelser för att antyda att dinosaurier redan kan ha varit på tillbakagång, med antalet och mångfalden av arter som faller före asteroidnedslaget.
Nu, i en ny analys som modellerar den föränderliga miljön och dinosauriearternas distribution i Nordamerika, forskare från Imperial College London, University College London och University of Bristol har visat att dinosaurier sannolikt inte var på tillbakagång före meteoriten.
Ledande forskare Alessandro Chiarenza, en Ph.D. student vid Institutionen för geovetenskap och teknik vid Imperial, sa:"Dinosaurier var sannolikt inte dömda till utrotning förrän i slutet av kritatiden, när asteroiden träffade, förklarar slutet på deras regeringstid och lämnar planeten till djur som däggdjur, ödlor och en mindre grupp överlevande dinosaurier:fåglar.
"Resultaten av vår studie tyder på att dinosaurier som helhet var anpassningsbara djur, kapabla att hantera de miljöförändringar och klimatfluktuationer som hände under de senaste miljoner åren av den sena kritatiden. Klimatförändringar över långa tidsskalor orsakade inte en långvarig nedgång av dinosaurier under de sista stadierna av denna period."
Studien, publiceras idag i Naturkommunikation , visar hur de förändrade förutsättningarna för fossilisering gör att tidigare analyser har underskattat antalet arter i slutet av krita.
En global karta som visar fördelningen av yttemperatur över jorden i den sena kritatiden, .76 miljoner år sedan. Varmare färger representerar högre temperaturer, medan kallare färger indikerar lägre. Kredit:Alfio Alessandro Chiarenza/ BRIDGE University of Bristol/ GETECH
Teamet fokuserade sin studie på Nordamerika, där många dinosaurier från sen krita finns bevarade, såsom Tyrannosaurus rex och Triceratops. Under denna period, kontinenten delades i två delar av ett stort innanhav.
I den västra halvan fanns en stadig tillgång på sediment från de nybildade Klippiga bergen, som skapade perfekta förutsättningar för att fossilisera dinosaurier när de väl dog. Den östra halvan av kontinenten präglades istället av förhållanden som var mycket mindre lämpade för fossilisering.
Det betyder att mycket fler dinosauriefossiler finns i den västra halvan, och det är denna fossila rekord som ofta används för att antyda att dinosaurier var på tillbakagång under några miljoner år innan asteroidanfallet.
Medförfattare Dr Philip Mannion, från University College London, kommenterade:"Det mesta av det vi vet om dinosaurier från sen krita kommer från ett område som är mindre än en tredjedel av den nuvarande kontinenten, och ändå vet vi att dinosaurier strövade över hela Nordamerika, från Alaska till New Jersey och ner till Mexiko."
Istället för att enbart använda denna kända post, teamet använde "ekologisk nischmodellering". Detta tillvägagångssätt modellerar vilka miljöförhållanden, som temperatur och nederbörd, varje art behöver för att överleva.
Teamet kartlade sedan var dessa förhållanden skulle inträffa både över hela kontinenten och över tid. Detta gjorde det möjligt för dem att skapa en bild av var grupper av dinosauriearter kunde överleva när förhållandena förändrades, snarare än bara där deras fossil hade hittats.
Teamet fann att livsmiljöer som kunde stödja en rad dinosauriegrupper var faktiskt mer utbredda i slutet av krita, men att dessa fanns i områden som är mindre benägna att bevara fossiler.
Vidare, dessa potentiellt dinosaurierika områden var mindre var de än förekom, återigen minskar sannolikheten för att hitta ett fossil från vart och ett av dessa områden.
"Ekologisk nischmodellering stöder inte klimatdriven mångfaldsnedgång för dinosaurier före massutrotningen av krita/paleogen" av Alfio Alessandro Chiarenza, Philip D. Mannion, Daniel J. Lunt, Alex Farnsworth, Lewis A. Jones, Sarah-Jane Kelland &Peter A. Allison publiceras i Naturkommunikation .
