Regeringar över hela den utvecklade världen har svarat på covid-19-krisen genom att göra välfärdsstaterna mycket mer generösa. Historiska paralleller tyder på att denna övergivenhet kan bestå även när pandemin avtar.

Välfärdsstaterna kommer bara dock, bli varaktigt generösare om väljarna tror att denna pandemi utgör en bestående risk för deras inkomster och om de gör gemensam sak med de människor som har drabbats värst.

Den mest relevanta historiska parallellen till den nuvarande situationen är andra världskriget. Efter konflikten, regeringar ökade dramatiskt både antalet människor som omfattas av välfärdsstaten och värdet av de betalningar de fick. Vid den tiden, människor krävde större socialförsäkring inför universella risker och genomgripande osäkerhet.

Det sena 1970-talet markerade slutet på denna gyllene era. Teknologiska framsteg, demografiska förändringar och globalisering ledde till ökat finanspolitiskt tryck och nedskärningar av generositeten i moderna välfärdsstater.

Vid sidan av dessa strukturella påfrestningar, automation och handel förstörde också yrken inom tillverkningsindustrin. Arbetsmarknaderna blev segregerade i hög- och lågkvalificerade jobb. Och medan högutbildade arbetare inte kände behovet av en utökad välfärdsstat, de som arbetade i lågkvalificerade yrken var en för liten valkrets för att göra skillnad i valurnan.

Kortfattat, Det strukturella trycket gjorde välfärdsstaten dyrare och regeringar fick inte mycket valincitament att vara generösa.

Senare, effekterna av lågkonjunkturen som följde på finanskraschen 2007-8 var koncentrerad till lågutbildade arbetare. Regeringar ökade inte välfärdsstatens generositet som svar. Det totala beloppet som spenderades på sociala avgifter ökade tillfälligt när arbetslösheten steg, men det gjorde inte de enskilda betalningsbeloppen.

Vad gör COVID annorlunda?

Effekterna av den nuvarande ekonomiska krisen är mycket större. Både pandemin och motsvarande folkhälsoåtgärder – de påtvingade stängningarna av företag och skolor – har tagit ut sin rätt på människors förmåga att arbeta över inkomstfördelningen. Figuren nedan visar att ökningen av arbetslöshetsanspråken bokstavligen går utanför de gamla diagrammen.

Precis som med andra världskriget, den universella effekten av denna kris och de efterföljande större riskerna den innebär har lett till en motsvarande stor ökning av välfärdsstatens generositet.

De särskilda faror som denna pandemi innebär har också lett till förändringar av specifika socialförsäkringsutbetalningar. Riskerna för människors hälsa har ökat efterfrågan på sjuklön bland arbetare. Alla som potentiellt kan bli smittade rekommenderas att hålla sig borta från jobbet i mellan en och två veckor, och regeringar har ökat och täckt den kostnaden. Till och med USA, som inte hade någon nationellt obligatorisk sjukskrivning före denna kris, äntligen infört lite sjuklön som svar på pandemin.

En ny konsensus om välfärd

Denna pandemi kommer bara dock, leda till en permanent mer generös välfärdsstat om väljarna anser att det utgör en bestående risk för försörjningen för dem själva eller dem de bryr sig om och därefter röstar på regeringar som kommer att skydda deras inkomster. Om tillräckligt många väljare nu känner att denna pandemi eller en framtida kris plötsligt och dramatiskt kan drabba deras inkomster, då kommer de att kräva betydligt högre socialförsäkringsersättningar som skydd. Politiska partier kommer då att känna press att uppfylla dessa krav för att vinna val.

Men här är vi försiktiga. Denna pandemi kommer inte nödvändigtvis att leda till en mer generös välfärdsstat. Även om dess inverkan har varit universell, de ekonomiska och hälsoriskerna har varit, och kommer att fortsätta vara, svårast för de fattiga. Det har varit lågavlönade inom sektorer som turism, gästfrihet, detaljhandel och transporter som har störst risk att förlora sina jobb. Högutbildade arbetstagare kan fortfarande kräva högre socialförsäkringsersättningar antingen för att de är oroliga för sina egna inkomster eller känner en samhörighet med de värst drabbade, men detta är inte garanterat. Om det bara är de få lågutbildade som kräver en generösare välfärdsstat, då kommer regeringarna att känna lite press att leverera det.

COVID-19, genom att utgöra en universell risk och tvinga oss att engagera oss i en gemensam sak, har potential att skapa en ny konsensus om välfärdsstaten. En majoritet av väljarna skulle nu kunna kräva att politiska partier tillhandahåller socialförsäkringsersättningar som är betydligt generösare än innan krisen slog till. När denna pandemi går över, väljarna kanske inte nöjer sig med att minska sjukrelaterade socialförsäkringsersättningar med vetskap om att de kunde ha behövt det, eller kan göra, i framtiden. De kanske inte är nöjda med att socialförsäkringsbetalningarna till en numera nödvändig livsmedelsbutiksarbetare är för låga för att de ska kunna undkomma fattigdom.

Precis som med andra världskriget, "en lycklig konsekvens av denna annars desperat olyckliga upplevelse, "kan vara en mer generös välfärdsstat som försäkrar oss alla mot de risker som sjukdom och fattigdom innebär.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.