Upptäckten av en ny art av forntida pungdjur, som heter Mukupirna nambensis, rapporteras denna vecka i Vetenskapliga rapporter . De anatomiska egenskaperna hos provet, som representerar ett av de äldsta kända australiensiska pungdjuren som hittills upptäckts, lägga till vår förståelse av utvecklingen av moderna wombats och deras karakteristiska grävningsbeteende.

Robin Beck och kollegor beskriver resterna av en skalle och delvis skelett från Lake Eyre Basin i södra Australien. Fossilet går tillbaka till den sena oligocenperioden - för ungefär 25–26 miljoner år sedan - och tillhör en ny art av Vombatiformes, en gång en av de mest olika evolutionära grupperna av pungdjur, varav endast tre arter av wombat och koala lever idag. Författarna namnger arten Mukupirna nambensis från orden muku ("ben") och pirna ("stor") av språken Dieri och Malyangapa som talas i de omgivande områdena av Lake Eyre och Lake Frome. Varelsens kroppsmassa beräknas ha varit mellan 143–171 kg, ungefär fem gånger större än levande vombatarter.

Ett antal anatomiska egenskaper identifierade i skelettet tyder på grävbeteende, såsom anpassningar till underarmarna som vanligtvis ses hos grävande djur. Än, bevis från tidigare fossiler daterade till en senare tid, antyder att Mukupirna var mindre väl anpassad för att gräva än sina senare släktingar. Med tanke på detta och dess storlek, Mukupirna kanske inte var kapabel till det verkliga grävningsbeteendet som ses i moderna wombats, men kan ha använt skrapgravning för att komma åt matvaror under ytan, som rötter och knölar. En annan anpassning som kännetecknar levande vombatarter - specialiserade molarer som kan växa kontinuerligt - saknades också, föreslår anatomiska anpassningar av skelettet för att gräva före tandförändringar i vombatevolutionen.