När människor köper aktier, de tenderar att ha övertygelser på plats om hur väl investeringarna kommer att prestera och vilka som är mer riskfyllda vad. Ekonomer skulle älska att veta vad som händer i människors sinnen, men eftersom det inte alltid är möjligt, de kommer istället på modeller för att förutsäga hur människor kommer att bete sig. Modellerna agerar som om människor har vissa övertygelser i åtanke.

Den mest populära teorin av detta slag, kallas den subjektiva förväntade nyttoteorin, eller SEU, modellerar människors beteenden när de gör ekonomiska val under osäkra omständigheter. Teorin hävdar att en person som försöker välja mellan två aktier, säg IBM och Google, beter sig som om de har subjektiva uppfattningar om hur riskabla investeringar är för dem personligen samt om sannolikheten att en aktie kommer att gå bättre än den andra.

"Som analytiker, vi kan inte mäta vad som finns i människors sinnen men vi kan modellera deras beteende. Vi kan titta på de val de gör, säger Federico Echenique, Allen och Lenabelle Davis professor i nationalekonomi. "Till exempel, om någon köper apelsinjuice så antar vi att de gillar apelsinjuice. En inställning är meningsfull om jag kan skapa ett valexperiment där jag låter någon välja mellan ett objekt och ett annat, och de väljer ett föremål. Till oss ekonomer, preferens betyder val."

Echenique, med Caltech professor i ekonomi Kota Saito och andra kollegor, har varit upptagen med att titta närmare på SEU-teorin och relaterade modeller under de senaste åren. Under 2015 och 2016 forskarna publicerade teoretiska arbeten med förslag på nya matematiska verktyg för att testa om beteendet stämmer överens med SEU-teorin. Ett kärnantagande för SEU är att individer kommer att köpa mindre när priserna är högre. Ändå, forskare har haft svårt att validera det tillståndet i data som härrör från faktiska beslut som människor fattar i sina dagliga liv eftersom man inte kan kontrollera de underliggande grundläggande ekonomiska förhållandena, som till exempel vad som ligger bakom osäker avkastning i aktier. Till exempel, de olika indikatorerna på ekonomins relativa styrka eller svaghet kan leda till att man förväntar sig börsavkastning 2019 som är mycket annorlunda än vad man kan förvänta sig 2020.

Med tanke på de oklarheter som är inneboende i fältdata, Echenique och Saito valde att testa sina teorier i kontrollerade laboratorieexperiment med studenter och, på senare tid, i onlineexperiment i en studie finansierad av TIAA Institute, det finansiella planeringsföretagets forskningsarm. I dessa experiment, försökspersonerna valde hur mycket de skulle investera i en uppsättning tillgångar från vilka de skulle tjäna monetära belöningar baserat på tillgångarnas prestanda. Deltagarna fick välja mellan att köpa två aktier, för vilka enhetspriserna varierade, medan de grundläggande ekonomiska förutsättningarna för aktieutvecklingen hölls fasta. SEU skulle förutsäga att investeringar i en dyr aktie måste återspeglas i optimistiska övertygelser. Även om övertygelser inte går att observera, genom att presentera ämnen med flera investeringsmöjligheter med fasta underliggande grunder, SEU antar att det finns gränser för hur ofta investerare kommer att köpa den dyrare aktien. Både laboratorie- och onlineexperiment, dock, genererade överraskande resultat som visar att de flesta människor inte var så priskänsliga som SEU-teorin skulle ha förutspått.

Uppgifterna avslöjade också att de som hade rankats högre i tidigare kognitiva och finansiella läskunnighetstester agerade betydligt mer konsekvent med SEU. I kontrast, en persons ålder visade sig inte ha någon effekt på resultatet av testerna. "Ålder är inte förutsägande för efterlevnad av teorin, ", säger Echenique. "Detta är av särskilt intresse för TIAA och pensionsplanerare som vill bedöma hur individer i en annan ålder reagerar på ekonomiska beslut."

"Våra data visade att människors beslut inte var helt förenliga med teorin, ", säger Saito. "Medan modellen exakt förutspådde den allmänna riktningen i vilken människor skulle reagera på priser och kvantiteter, i allmänhet köper mindre tillgångar när de blir dyrare, deras köpbeteende förändrades inte i den utsträckning som SEU-teorin skulle förutsäga." Forskarna sa att de också var förvånade över att inte se några skillnader mellan eleverna de testade i ett labb och de vuxna som svarade på enkätfrågor via ett datorprogram.

Vad är nästa steg? Ekonomerna funderar på hur de kan revidera SEU-teorier för att bli mer korrekta.

"Ett sätt att justera modellen skulle vara att göra den mindre exakt, och kräver bara samspel mellan priser och kvantiteter, " säger Echenique. "På detta sätt, vi skulle lägga mindre vikt vid tanken att människor har sannolikheter i åtanke för olika aktier."