Forskare tror att Thylacoleo carnifex förmodligen var ett offer för uttorkningen av Australien, som började omkring 350, 000 år sedan, snarare än från människors inverkan.

Utrotningen av en av Australiens främsta rovdjur, Thylacoleo carnifex – alias pungdjurslejonet – var sannolikt ett resultat av förändrade vädermönster och förlust av livsmiljö snarare än mänsklig påverkan, ny forskning har funnit.

Paleontologer från UNSW Sydney, University of Queensland och Vanderbilt University (Tennessee) tog upp frågan om pungdjurets död genom att titta på den kraftfulla köttätarens kemi.

Genom att studera den kemiska signaturen som bevaras i fossila tänder, teamet kunde fastställa att pungdjurslejonet jagade främst i skogar, snarare än öppna livsmiljöer. Detta stöds av funktioner i skelettet som indikerar att det var en bakhållsjägare, förlitar sig på att fånga sitt byte omedvetet snarare än att köra ner dem över ett öppet landskap.

Under nästan två miljoner år var pungdjurslejonet ett av Australiens främsta rovdjur. Djuren var dimensionerade mellan leoparder och afrikanska lejoninnor men hade ett bett som var cirka 80 procent så starkt som ett stort lejon, gör det möjligt för den att krossa ben med sina kraftfulla käkar.

Studien ledd av professor Larisa DeSantis vid Vanderbilt University ansåg att, trots att den är väl anpassad för att äta kött och ben, Thylacoleo var troligen offer för uttorkningen av Australien, som började omkring 350, 000 år sedan.

Pungdjurslejonen höll i sig i tusentals år efteråt, allt eftersom fler och fler skogar försvann. Djuren överlevde även efter tillströmningen av människor till kontinenten ungefär 60, 000 år sedan. I sista hand, förlusten av skogshabitat ledde sannolikt till att dessa rovdjur utrotades, med det senaste kända rekordet någon gång mellan cirka 35 och 45 tusen år sedan.

"Dessa data ger bevis på att pungdjurslejonet var ett bakhållsrovdjur och förlitade sig på byten som ockuperade tätare täckning, " sa professor DeSantis.

"När landskapet blev torrare och skogarna mindre täta, dessa apex rovdjur kan ha blivit mindre effektiva jägare och dukat under för utrotning.

"Studien av dessa forntida fossiler ger oss varnande lärdomar för framtiden:klimatförändringar kan påverka även de hårdaste rovdjuren."

Specialiserad

Pungdjurslejonet levde vid sidan av Thylacine, som överlevde fram till 1900-talet. Tylacinens preferens för byten från öppnare livsmiljöer ledde sannolikt till dess överlevnad, trots att han har ett mycket svagare bett än Thylacoleo carnifex.

Professor Michael Archer, en paleontolog vid ryggradsdjur vid University of New South Wales och en av de inblandade forskarna sa att på grund av dess utomordentligt specialiserade tandsättning, Thylacoleo carnifex har förklarats vara det mest specialiserade köttätande däggdjuret som någonsin utvecklats någonstans i världen.

"Pungdjurslejon var mycket mer specialiserade än afrikanska lejon. De hade till och med en proportionellt sett större hjärna än afrikanska lejon såväl som stora, unikt formidabel, stora burköppnarliknande tumklor, " sa professor Archer.

"Vad som blir allt tydligare nu är att den uppenbarligen överlevde ankomsten av människor 60, 000 år sedan, men uppenbarligen inte de djupgående effekterna av ett snabbt torkande klimat som undergrävde överlevnaden för en rad megafaunala däggdjur i Australien."

Enligt professor Archer, Thylacoleo carnifex var den sista representanten för denna extraordinära grupp av köttätande pungdjur. Han sa att det var den största av många slag som dokumenterats av Dr Anna Gillespie från UNSW, på basis av det 25 miljoner år långa fossila rekordet från Riversleigh World Heritage Area i Queensland. Denna post inkluderar pungdjur i fittastorlek som Microleo attenboroughi och arter i leopardstorlek som Wakaleo schouteni.

Studiens medförfattare Gilbert Price vid University of Queensland sa:"När du är stor och bitey, du kan äta i stort sett vad du vill. Men våra rön visar att även de bästa rovdjuren inte matchar extrema klimatförändringar."