Historikern Donald Yacovone, en assistent vid Hutchins Center for African &African American Research, undersökte en bok om arvet från antislaverirörelsen när han stötte på några gamla läroböcker i historieskolan som stoppade honom kall – och fick honom att skriva en annan bok.

Yacovone, som var medförfattare till "The African Americans:Many Rivers to Cross" med Henry Louis Gates Jr. 2013, skriver nu "Teaching White Supremacy:The Textbook Battle Over Race in American History."

The Gazette intervjuade Yacovone om ursprunget till hans forskning, hans fynd, och varför han tycker att det är nödvändigt att lära ut den svåra historien om slaveri och vit överhöghet och deras arv.

Frågor och svar:Donald Yacovone

GAZETTE:Hur började du undersöka läroböcker i historia från 1800- och 1900-talen?

YACOVONE:Jag hade börjat på en annan bok om arvet från antislaverirörelsen och uppkomsten av medborgarrättseran. Jag hade tillbringat flera månader på Houghton Library innan det stängdes. När jag nästan var klar med en särskilt stor samling, Jag ville ta en paus och ta reda på hur abolitionism hade lärts ut i skolböckerna. Jag trodde att det här skulle bli ett snabbt företag:jag skulle gå över till Gutman Library på Graduate School of Education, ta en titt på några läroböcker, och fortsätt. Föreställ dig min chock när jag konfronterades med en samling på cirka 3, 000 läroböcker. Jag började recensera dem, och jag kom över en bok från 1832, "History of the United States" av Noah Webster, gentlemannen som är ansvarig för vår ordbok. Jag blev förvånad över det jag läste så jag fortsatte bara att läsa lite till.

I Websters bok stod det nästan ingenting om slaveriets institution, trots att det var en centralamerikansk institution. Det nämndes aldrig några afroamerikaner. När Webster skrev om afrikaner, det var extremt nedsättande, vilket var chockerande eftersom de kommentarerna fanns i en lärobok. Vad jag insåg från hans bok, och från de efterföljande, var hur de definierade "amerikansk" som vit och bara som vit. Allt som var mindre än en anglosaxare var inte en sann amerikan. Ju längre jag kom i denna process, ju mer intensivt denna känsla kom ut, Jag insåg att jag tittade på, det finns inget annat ord för det, vit överlägsenhet. Jag stötte på en lärobok som förklarade på sin första sida, "Detta är den vita mannens historia." Vid det tillfället, man var tvungen att vara en dunce för att inte se vad dessa böcker lärde ut.

GAZETTE:Vilka är rötterna till vit överhöghet? Hur är vit överhöghet kopplat till slaveriets historia?

YACOVONE:Vit överhöghet föregår USA:s ursprung. Varje aspekt av social interaktion, särskilt på 1700- och 1800-talen, dominerades av vit identitet, och vit överhöghet blev ett uttryck för amerikansk identitet.

Amerikaner tenderar att se rasism som ett resultat av sydstatsslaveri, och detta tänkande har alla möjliga problem. För det första, slaveriet fanns i norr såväl som i söder, och människorna som bildade idén om amerikansk identitet var inte sydländska slavägare, de var nordbor. Den vita överhöghetens fader var inte en sydlänning; det var John H. Van Evrie, en kanadensare som slutade bosätta sig i New York City. Van Evrie hävdade att om inga slavar existerade, den klassbaserade strukturen i Europa skulle ha överförts, bevarade, och utvecklades i de amerikanska kolonierna. Men med den afrikanska närvaron, Van Evrie sa, ättlingarna till vita européer såg att skillnaden mellan vita människor var praktiskt taget obetydlig jämfört med vad de uppfattade som skillnader mellan dem själva och afroamerikaner. Detta möjliggjorde demokrati, som var en impopulär idé på 1600- och 1700-talet, att blomstra och utvecklas.

Vi glömmer alltid att demokrati inte var en idealiserad styrelseform på den tiden. Faktiskt, det ansågs vara ett ont. Van Evries argument var att amerikaner var tvungna att ombilda en ny typ av regering och social ordning och de kunde göra det på grund av den afrikanska närvaron. Detta kan också förklara varför vit överhöghet har bestått så länge, eftersom det är en identitet hos sig själv i motsats till andra, ett slags självuppfyllande, förstärkande tankar om sin självupplevda överlägsenhet. Även människor som motsatte sig slaveri trodde att afroamerikaner aldrig skulle kunna absorberas av det vita samhället. Samuel Sewall, som skrev den första antislaveribroschyren år 1700, fördömde slaveriet, men han karakteriserade också människor av afrikansk härkomst som "ett slags extravaserande blod, " alltid främmande. Hans idé förblev central i det amerikanska sinnet under de kommande 200 åren.

TIDNING:Vissa historiker säger att vit överhöghetsideologi tjänade till att rättfärdiga förslavandet av afroamerikaner.

YACOVONE:Huvuddraget för vit överhöghet är antagandet att människor med anglosaxisk bakgrund är företräde, mänsklighetens första ordning. Van Evrie, dock, såg människor av afrikansk härkomst som nödvändiga för att göra "den vita mannens arbete, "och designades för att göra det "av naturen och guden." Han skrev om sex olika böcker om ämnet, och han använde en rashierarki där kaukasier var överst och afrikaner längst ner. Man skulle kunna tro att vita supremacister mestadels drevs av hat, men i kärnan drevs de av sina idéer om raslig överlägsenhet, som naturligtvis var ren fiktion och inte hade något med verkligheten att göra. Vit överhöghet utvecklades inte för att försvara slaveriets institution, men som reaktion på det, och det föregick USA:s födelse.

Många av de vita supremacisterna i norr ville inte ens ha en afroamerikansk närvaro där. Många nordbor förespråkade American Colonization Society, som skulle exportera afroamerikaner till Liberia. Men det fanns ingen enighet i idéerna om vit överhöghet; det enda de alla var överens om var "den vita rasens överlägsenhet".

GAZETTE:Jag hörde en gång en Harvard-historiker säga att grundarna var vita supremacister. Är det en rättvis karaktärisering?

YACOVONE:Självklart. Undantag fanns, som Massachusettss James Otis, men de flesta ägde slavar och de som inte gjorde det, som Benjamin Franklin, föredrog att människor av afrikansk härkomst aldrig existerade i de amerikanska kolonierna. Thomas Jefferson är det klassiska exemplet. Han är individen som är ansvarig för att ge oss frasen som förkroppsligar det demokratiska löftet – ”Alla människor är skapade lika” – och satte trenden att utesluta slaveri från nyförvärvat territorium. Än, han vägrade att befria sina egna slavar, betraktas som människor av afrikanskt ursprung som i sig underlägsna, och när han skrev de berömda orden i självständighetsförklaringen tänkte han bara på vita män.

TIDNING:Vad lärde läroböckerna som publicerades på 1900-talet om slaveri i jämförelse med de som skrevs på 1800-talet?

YACOVONE:För det mesta, läroböckerna från perioden före inbördeskriget till slutet av århundradet följde ett grundläggande format:De skulle gå från utforskning till kolonisering till revolution till skapandet av den amerikanska republiken, och sedan varje efterföljande presidentadministration. Allt utanför det politiska narrativet ansågs inte vara historia och lärdes inte ut.

Under den korta återuppbyggnadsperioden (1863-1877), berättelsen betonade uppfyllandet av demokrati, och frihetsideologin genomsyrade många böcker. Detta var en dramatisk förändring. Jag kom till och med över ett par böcker som innehöll bilder på afroamerikaner, och jag blev förbluffad när jag upptäckte en som hade en bild av Frederick Douglass – det var oerhört. Före återuppbyggnaden, läroböcker hade några bilder, några gravyrer. Men de försvinner ganska snabbt när vi väl kommer in på 1900-talet, eftersom "Lost Cause"-mytologin tar över akademin och vit överhöghet återuppstår med full kraft.

Under 1920-talet 1930-talet, och 1940-talet, det var häpnadsväckande att se positiva bedömningar av slaveri i amerikanska historieböcker, som lärde ut att afroamerikanens naturliga miljö var slaveriets institution, där de vårdades från vagga till grav. Det fanns ett arv från afroamerikanskt skrivande om frihet, men den vita maktstrukturen skulle helt enkelt inte acceptera det som legitimt. De avfärdade slavberättelserna som propaganda, tonade ner afrikanernas historia före slaveriet, och ignorerade arbetet av afroamerikanska forskare som W.E.B. Du Bois och andra.

TIDNING:En rapport från Southern Poverty Law Center fann att skolor misslyckades med att undervisa om den "hårda historien" om afrikansk slaveri. Vilken roll har läroböckerna spelat i missbildningen av många generationer av amerikaner?

YACOVONE:Det här är problemet. Vi lär inte eleverna den sanna amerikanska historien eftersom afroamerikansk historia är amerikansk historia. Jag har föreläst om det här projektet, och varje gång jag frågar eleverna vad de lär sig om slaveriets historia, de sa alla, "Inte mycket." Men även om det finns läroböcker som behandlar dessa frågor på ett mer exakt sätt, vita lärare är så skrämda att de inte kommer att lära ut det.

GAZETTE:Du nämnde i en artikel i Chronicle of Higher Education att medan du gör din forskning, du hittade historieboken du läste när du var en femteklassare. Vad lärde den boken dig om slaveriets historia?

YACOVONE:Det var en av de stora uppenbarelserna i denna forskning. Som så många av dessa böcker, "Exploring the New World" av O. Stuart Hamer och andra, som publicerades upprepade gånger mellan 1953 och 1965, sa nästan ingenting. Alla dessa böcker, särskilt från 1840 under de kommande 25 åren, gå ut ur deras sätt att inte diskutera slaveri. Vissa skulle säga att slaveriet började 1619, men de flesta sa att det började 1620 eftersom de som skriver den här berättelsen är New Englanders, och 1620 är när pilgrimerna seglade på Mayflower. Hälften av böckerna från denna tidiga period fick fel datum. Om läroböckerna skrev om slaveri, det var bara en mening och skulle aldrig diskutera slaveriets natur eller inkludera några beskrivningar. När amerikansk politik blev absorberad av debatten om slaveri, de kunde inte undvika det, och skulle nämna 1820 års kompromiss [som antog Maine till unionen som en fri stat och Missouri som en slavstat] och 1850 kompromissen [som avskaffade slavhandeln -men inte slaveriet- i Washington, D.C.]. Ingen av läroböckerna som publicerades före inbördeskriget skulle någonsin tala om abolitioniströrelsen, som började i slutet av 1820-talet. Det var inte förrän 1853, när pedagogen Emma Willard publicerade sin enorma historia om USA, att hon nämnde abolitionisterna, men hon sa inte vilka de var eller vad de handlade om, förutom att de var redskap från Storbritannien som var dedikerade till att förstöra republiken.

TIDNING:Vad lärde läroböckerna ut efter 1960-talet om slaveri? Har det skett några framsteg under de senaste åren?

YACOVONE:I mitten av 1960-talet, läroböcker började märkbart förändras eftersom attityder och stipendium förändrades i kölvattnet av Civil Rights Movement. Forskare som Kenneth Stamp gjorde om rekonstruktionen, och det hade en dramatisk effekt. Det skedde ett gradvis återinförande av det afroamerikanska elementet i läroböcker i historia. Och nu, många historielärare använder inte ens läroböcker. De använder onlineresurser. Några av de bästa arbetena produceras av Zinn Education Project, Gilder-Lehrman Center, och Southern Poverty Law Center.

Men även när läroböcker är korrekta, lärare måste vara villiga att lära ut det. Vi vet att det finns många vita lärare som är rädda för att göra det. Och du måste ha skolsystem, både offentliga och privata, åtagit sig att utföra detta arbete och att inte straffa lärare för att göra det, som händer. Resurserna är oändliga. Men det är komplicerat eftersom det i många stater finns institutionaliserade godkännandeprocesser som avgör vilken lärobok som kommer att användas. Och när det gäller förlagsbranschen, det här är enorma pengar. Texas och Kalifornien dominerar och de bestämmer vad som publiceras och vad som inte gör det.

GAZETTE:Vilka är riskerna med att inte lära ut hela historien om slaveri och dess arv?

YACOVONE:Detta är viktigt arbete som måste göras. Om Amerika ska vara en nation som uppfyller sitt demokratiska löfte, historien om slaveri och vit överhöghet måste läras ut i skolor över hela landet. Vi måste erkänna att vit överhöghet förblir en integrerad del av det amerikanska samhället och vi måste förstå hur vi kom dit vi är. Konsekvenserna av att inte göra det är dödliga. Vit överlägsenhet är ett toxin. De äldre läroböckerna i historien var som sprutor som injicerade giftet från vit överhöghet i sinnet hos många generationer av amerikaner. Vad som måste göras är att lära ut sanningen om slaveri som en central institution i USA:s ursprung, som orsaken till inbördeskriget, och om dess arv som fortfarande lever kvar. Konsekvenserna av att inte göra det, vi ses varje dag.