Det ljusa kvittret från coquí-grodan, nationalsymbolen för Puerto Rico, har sannolikt ekat genom karibiska skogar i minst 29 miljoner år.

En ny studie publicerad i Biologi bokstäver beskriver ett fragmenterat armben från en groda i släktet Eleutherodactylus, även känd som regngrodor eller coquís. Fossilet är den äldsta registreringen av grodor i Karibien och, passande, upptäcktes på ön där coquís är mest älskade.

"Det är en nationell skatt, sa David Blackburn, Florida Museums curator för herpetologi och studiens huvudförfattare. "Det här är inte bara det äldsta beviset för en groda i Karibien, det råkar också vara en av grodor som är Puerto Ricos stolthet och släkt med den stora familjen Eleutherodactylidae, som inkluderar Floridas invasiva växthusgrodor."

Jorge Velez-Juarbe, biträdande curator för marina däggdjur vid Natural History Museum i Los Angeles County, hittade fossilet på en flodhäll i kommunen San Sebastian i nordvästra Puerto Rico. Velez-Juarbe och hans medarbetares tidigare insamlingsinsatser på platsen avslöjade fossila frön, sjökor, sidhalsade sköldpaddor och de äldsta resterna av gharialer och gnagare i Karibien, dateras till den tidiga oligocentiden, för cirka 29 miljoner år sedan.

Fortfarande, "det har varit många besök som jag har kommit ut tomhänt från under de senaste 14 åren, " sa han. "Jag har alltid hållit mina förväntningar inte alltför höga på den här serien av hällar."

På denna resa 2012, han kammade avlagringarna i en halv dag utan större lycka när ett litet ben, delvis exponerad i sedimentet, fångade hans blick. Han undersökte den med sin handlins.

"Just nu, Jag kunde inte tänka på vad det var, " sa Velez-Juarbe. "Så när jag väl kom hem igen, rengjorde runt den med en nål för att se den bättre och kollade några referenser, Jag visste att jag hade hittat den äldsta grodan i Karibien."

Den forntida coquí tränger undan ett fossil av bärnstensgroda som upptäcktes i Dominikanska republiken 1987 för titeln äldsta karibiska grodan. Medan bärnstensfossilen ursprungligen uppskattades vara 40 miljoner år gammal, forskare daterar nu dominikansk bärnsten till cirka 20 miljoner till 15 miljoner år sedan, sa Blackburn.

Baserat på genetiska data och släktträd, Forskare hade antagit att regngrodor levde i Karibien under oligocen, men saknade några fossila bevis. Det lilla, lättviktsben av grodor bevarar ofta inte bra, speciellt i kombination med det varma, fuktigt klimat i tropikerna.

Att matcha ett enskilt benfragment till ett släkte eller art "är inte alltid en lätt process, " sa Velez-Juarbe. Det kan också bero på att hitta rätt expert. Hans sökande efter hjälp med att identifiera fossilet visade sig vara tomt fram till ett besök 2017 på Florida Museum där han en gång var postdoktor.

"Jag fick prata med Dave om projekt, och resten är nu historia, " han sa.

Kanske först anlände till Karibien med forsränning från Sydamerika, grodor i släktet Eleutherodactylus, som omfattar cirka 200 arter, dominerar regionen idag.

"Detta är den mest mångfaldiga gruppen med två storleksordningar i Karibien, ", sa Blackburn. "De har diversifierat sig till alla dessa olika specialister med olika former och kroppsstorlekar. Flera invasiva arter råkar också vara från detta släkte. Allt detta väcker frågan om hur de fick vara på det här sättet."

Ett partiellt armben kanske inte berättar hela historien om coquí-evolutionen – men det är en början.

"Jag är glad över att steg för steg, vi lär oss om djurlivet som levde i Puerto Rico för 29-27 miljoner år sedan, " Sa Velez-Juarbe. "Fynd som dessa hjälper oss att reda ut ursprunget till de djur vi ser i Karibien idag."