Det civila samhällets grupper har spelat en viktig roll för att svara på den sociala krisen covid-19 i Sydafrika. Exempel inkluderar "community action networks" i Kapstaden och Gauteng, liksom liknande initiativ i mer landsbygdsområden, som till exempel Östra Kap. De inkluderar också extraordinära krishanteringsinsatser från redan existerande icke-statliga organisationer, som Boost Africa och Umgibe, och nya sociala innovationer som Food Flow.

Denna aktivism har spelat en betydande roll för att lindra hunger. I Western Cape, till exempel, Economic Development Partnership uppskattar att sådana initiativ har bidragit med ungefär hälften av allt livsmedelsbistånd under de senaste månaderna. Detta är särskilt framträdande med tanke på att staten faktiskt har minskat matdistributionen under covid-19-krisen.

Men när krisen drar ut på tiden och utvecklas, dessa aktivistgrupper svarar på växande och diversifierade behov, just när tillgången till resurser blir otryggare för många av dem.

Aktivister står därför inför några svåra val kring hur de ska fortsätta, vad ska man fokusera på, och hur man uppnår långsiktiga effekter. Vi har studerat och deltagit i en mängd av dessa sociala hjälp- och innovationsinsatser, för att samla in och dela sina erfarenheter. Vid denna tidpunkt i den framväxande krisen, vi försöker belysa behovet av att aktivister noggrant överväger sina strategiska val, för att undvika att en del av deras anmärkningsvärda samhällsaktivism försvinner.

Sträckta resurser

Civilsamhällesaktivister har reagerat på sociala och folkhälsoaspekter av pandemin i drygt tre månader nu. Det är viktigt att inventera de resurser de har ägnat åt dessa ansträngningar, och de som behövs för fortsatt arbete.

Att se till att maten kommer till de som behöver den och att navigera i en spänd samhällsdynamik som orsakats av desperation är krävande och komplext arbete. Det är desto mer tröttsamt eftersom många aktivister är frivilliga – mest kvinnor – som jonglerar långa timmar av volontärarbete med andra krav. Det är anmärkningsvärda insatser och många aktivister är utmattade.

Aktivister bär också på tunga känslomässiga bördor. De konfronteras direkt med mänskligt lidande orsakat av hunger, sjukdom och konflikt. De får samtal från desperata mammor vars barn håller på att dö. Många sådana samtal kan inte besvaras. Denna känslomässiga kostnad bidrar kraftigt till riskerna för aktivistutbrändhet.

Till sist, de flesta aktivister har förlitat sig på donationer för att få maten, desinfektionsmedel och annat material som de distribuerar. När det nya med krisen minskar, det finns tecken på att donationerna minskar, men behoven är det inte. I en nyligen genomförd undersökning av Western Cape NGO-Government Food Relief Coordination Forum, cirka 90 % av de tillfrågade betonade att behovet av matlättnad växer, medan 70 % rapporterade en minskning av tillgängliga resurser för att möta detta behov.

Växande behov

Det primära behovet som väckte många civilsamhällesgrupper till handling har varit hunger. Initialt, många aktivister hade hoppats att detta mest skulle vara ett kortsiktigt behov orsakat av låsningen. Men den desperata kampen för mat ökar i många samhällen.

Och behovet av mat har också fått sällskap av andra viktiga behov, inklusive barns utbildning och psykosociala krav.

Från början av krisen, en stor del av många civilsamhällesgruppers svar var att bromsa spridningen av coronaviruset. Men nu svarar aktivister också på den växande sjukdomsbördan, som kan inkludera upprättande av lokalt baserade isoleringsområden, "säkra hem" eller att bekämpa stigma i samband med viruset.

I samband med dessa växande och diversifierade behov, olika val kommer att behöva göras kring vad man ska fokusera uppmärksamheten på, både på kort och längre sikt. För vissa, även att tänka på längre sikt verkar vara en lyx, med tanke på behovet av att möta obevekliga dagliga behov. Andra betonar behovet av att gå längre än en sådan omedelbar krishjälp för att utveckla mer systemisk, långsiktiga insatser.

Längre period, lokalt inbäddade strategier

Aktivister står alltså inför de dubbla utmaningarna att minska resurserna och växande samhällsbehov, samt spänningar mellan kort- och långsiktiga insatser. Dessa utmaningar och spänningar kan leda till att vissa grupper upplöses.

Grupper som strävar efter att upprätthålla sig själva och fördjupa sina positiva effekter kommer att behöva ta itu med dessa spänningar direkt.

Viktigt, det finns inga mallar eller "best practice"-svar. Varje aktivistgrupp eller initiativ kommer att behöva förhandla fram sina egna svar på dessa spänningar, med hänsyn till deras lokala sammanhang och prioriteringar.

Ändå, utbyte av erfarenheter och strategier över initiativ kan ge lite idéer och inspiration.

Till exempel, aktivister i Gugulethu community action nätverk har betonat att problemet med hunger, medan den förvärras av covid-19, har alltid funnits. De har därför utvecklat en långsiktig plan för att förbättra och underhålla de många nya gemenskapskök som har satts upp, och att avsevärt utöka gemenskapsträdgårdar för att tillhandahålla grönsaker till dessa kök.

Den långsiktiga visionen är ett nätverk av lokala kök som är självförsörjande, drivs av anställda istället för oavlönade volontärer. En styrka med denna plan är dess beroende av lokala resurser och dess fokus på att utveckla lokala leveranskedjor, galvaniserad av lokal samhällsorganisation. Att säkerställa matlättnad (ett omedelbart behov) blir därmed en katalysator för lokal socioekonomisk utveckling (en systemförändring).

I Muizenberg, aktivister diskuterade långsiktiga alternativ med dem som har varit i behov av stöd. Ett av resultaten är ett lokalt kök som drivs av volontärer från hela det ekonomiska spektrumet. Det ger näringsrikt, högkvalitativ mat både till behövande och till dem som kan betala en donation för att hjälpa till att upprätthålla företaget. Gemenskapens kök upprätthåller inte bara hungerlindrandet (det omedelbara behovet), men bygger vitala broar över olika delar av samhället (en systemisk förändring).

Engagera staten

Den magiska saften i en sådan strategi är att lokalsamhället organiserar sig. Förhoppningen är att de civila samhällets grupper som har dykt upp för att svara på covid-19 kan bygga ett långsiktigt momentum, utöka vår "fantasi om vad som är möjligt."

En andra och relaterad förhoppning är att de kan hjälpa till att bygga en mer ansvarsfull och lyhörd stat. Även om grupperna har kunnat tillhandahålla välbehövlig och välriktad försörjning i utsatta samhällen, de nödvändiga insatserna på längre sikt och i större skala kommer att dra nytta av statens resurser och mekanismer.

Statens förmåga att svara på problemet med hunger har varit mycket ojämn. I åratal, aktivister har pekat på detta problem i sina samhällen utan ett engagerat svar från tjänstemän eller politiker.

I det sammanhanget, det har varit uppmuntrande att se att det har förekommit positiva samordningsinsatser mellan regeringsledare och grupper i det civila samhället, till exempel i provinsiella forum i Gauteng och Western Cape. Också, vissa tjänstemän har spelat en viktig roll när det gäller att delta i eller stödja det civila samhällets insatser.

Men andra statliga representanter, som vissa kommunalråd, har varit anmärkningsvärt frånvarande i lokalsamhällets organisering. Vissa har till och med gjort motstånd, fruktar en möjlig politisk kraft i vardande.

De flesta aktivister vi talar med har inga ambitioner för politiska uppdrag och anstränger sig för att betona detta för att förebygga politiskt motstånd. Än, det är möjligt att civilsamhället som organiserar sig som svar på COVID-19 tar fram en ny kader av samhällsledare – ett nätverk av aktivister som kommer att hjälpa till att hålla staten ansvarig och engagerad.

Silverfoder i epidemin

Omfattningen och spridningen av civilsamhällets aktivism som svar på covid-19 har varit anmärkningsvärd. Vissa av dessa initiativ kommer sannolikt att försvinna när deras resurser tar slut och när krisen utvecklas. Men vissa kommer att behålla sin fart och anpassa sig till förändrade omständigheter. Andan av samhällsorganisering har stärkts och det är ett guldkant bland de mörka molnen i vår nuvarande tid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.