När Boris Johnson meddelade den 18 mars 2020 att eleverna skulle stanna hemma tills vidare, skolor försökte anpassa sig i snabb takt. COVID utgjorde en stor störning för elevers utbildning och välfärd.

Nationella välbefinnandeundersökningar har sedan dess visat vilken inverkan denna störning fortsätter att ha på lärare och skolledare, såväl som om elevernas akademiska framsteg och välbefinnande. En studie som tittade på effekten på prestationerna under de två första skolåren i England visade att elever i årskurs 2 har förlorat ungefär två månaders inlärning, till exempel. För de missgynnade eleverna bland dem, den siffran stiger till fem till sju månader.

Som en del av ett pågående forskningsprojekt om utbildningsledarskap i disruptiva tider, Jag ledde en nyligen genomförd studie av University of Nottingham om hur en typ av skola i synnerhet - de i multi-academy trusts - har reagerat på de utmaningar som pandemin medför.

Mer än 50 % av eleverna i det engelska statliga utbildningssystemet är nu utbildade i akademier, som är statligt finansierade skolor som verkar utanför lokala myndigheters kontroll (till skillnad från kommunala skolor, som fortfarande kontrolleras av lokala myndigheter). Många akademier är nu organiserade i grupper av skolor som övervakas av ett förtroende, som styrs av en styrelse och leds av en VD och ett team av ledande personal.

Multi-academy trusts har målats av kritiker som rovdjur som försöker expandera genom att ta över kommunala skolor och bara är intresserade av ekonomisk utdelning. Våra fynd, dock, visa att skolor som grupperas på detta sätt har stor pastoral potential och en ledarskapsstruktur som kan gynna både personal och elever.

Pandemiprestanda

Trusts organiserar akademierna i sina led i en företagsstruktur, vilket gör att enskilda skolor kan utnyttja ett större antal resurser än om de vore fristående. Enligt skolinspektör Ofsted, ledare för sådana skolor har rapporterat att de fått ovärderligt stöd från sitt förtroende under pandemin.

Relativt lite systematisk forskning har bedrivits i multi-academy trusts. Det var därför jag och kollegor vid University of Nottingham genomförde ett småskaligt forskningsprojekt, som sedan har publicerats som ett policydokument, för att undersöka hur robust de över East och West Midlands reagerade på utmaningarna med pandemin.

En rad data samlades in och analyserades från VD:ar och rektorer från 15 stiftelser av olika storlek. Dessa inkluderade både primära och sekundära akademier, catering till studenter över hela det socioekonomiska spektrumet. Så vitt vi vet, detta är den första oberoende studien i sitt slag i England.

Vi upptäckte att när covid drabbade, VD:ar och deras team införde förtroendeomfattande policyer för att styra skollivet. Dessa inkluderar hälsa och säkerhet, tillhandahållande av personlig skyddsutrustning, plattformar för riskhantering och distansutbildning, personalens välbefinnande och välbefinnande, och kommunikationsstrategier.

Mycket har skrivits de senaste åren om det administrativa, ekonomiska och byråkratiska uppgifter som följer med skolledarskap. Våra resultat visar att strukturen i dessa förtroenden effektivt minskade ansvarsbördan och den stora mängden arbete som annars sannolikt skulle ha fallit på enskilda rektorer.

Från början av pandemin, rektorerna kunde istället fokusera på att se till att deras personal kunde fortsätta att undervisa och att deras elever kunde fortsätta lära sig, vilket utan tvekan är deras kärnsyfte.

Stöd till elever och lärare

Att tillhandahålla själavård för elever när de arbetade hemma under låsningen var en utmaning för skolor över hela linjen. Våra resultat visar att att vara en del av ett förtroende gjorde denna uppgift lättare för personalen.

En av stiftelserna vi tillfrågade samarbetade med Microsoft för att ta fram en inkluderande heminlärningsstrategi och göra bärbara datorer fritt tillgängliga för alla elever. En annan gjorde vad de kunde för att hjälpa familjer på landsbygden att få bättre bredband. Övervakningssystem upprättades för att säkerställa att eleverna deltar i heminlärning. Och personalen gjorde hembesök för att säkerställa att föräldrar också var ombord. Alla elever som inte dök upp till onlinekurser kontaktades omedelbart.

Någon annanstans, Lärare och skolbaserade stödpersonal gjorde regelbundet hembesök till elever och deras föräldrar där det var möjligt (eller veckosamtal när inte). De levererade allt från förtroendesubventionerade IT-enheter till matpaket.

De VD:ar och rektorer som vi tillfrågade talade alla om vikten av att upprätthålla lärarnas moral och välbefinnande. Vissa satte hjälplinjer på plats och gav sin personal tillgång till personlig rådgivning. Andra tillhandahöll kontinuerlig professionell utveckling online för sina lärare, samt skapa mästare för mental hälsa i sina skolor.

Våra respondenter betonade också hur de hade motstått frestelsen att begränsa den undervisade läroplanen som svar på krisen. De stöttade sina skolor i att fortsätta att ha fulla tidtabeller.

I ett fall, detta inkluderade att tillhandahålla vetenskapliga sessioner varje vecka, moderna främmande språk, konst, musik- och dramakurser. En annan akademi skapade en körföreställning av en originalkomposition med titeln Hope, som framfördes för hela skolan. I en stor, geografiskt varierande förtroende för över 20 akademier, många av dem tjänade mycket missgynnade samhällen, en förtroendeomfattande policy för utomhusutbildning utvecklades och implementerades.

Under denna kris, förtroendemodellen tjänade sina skolor och deras samhällen väl. Det minskade osäkerheten för eleverna, föräldrar och personal. Det säkerställde att tydliga kommunikationskanaler snabbt etablerades. Och det gjorde att personalens och elevernas välbefinnande och välbefinnande kunde stödjas på ett heltäckande sätt. Avgörande, det gjorde det möjligt för lärare att fokusera på att säkerställa fortsatta utbildningsmöjligheter av hög kvalitet för alla elever.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.