Små barn har mycket att passa in i varje skoldag. Så det är ytterst viktigt att använda den lilla tid som avsatts för att lära sig ett främmande språk på bästa sätt. I England, statliga grundskolor har varit skyldiga att erbjuda barn i åldern sju till 11 ett främmande språk sedan 2014. Detta verkar överensstämma med det vanliga antagandet, med stöd av forskning, att ju tidigare vi börjar lära oss ett främmande språk, desto bättre kommer vi så småningom att kunna tala det.

Ändå är situationen en helt annan när eleverna bara har några timmars exponering varje vecka. Under dessa omständigheter – till skillnad från fullständig nedsänkning i ett andra språk – är yngre inte nödvändigtvis bättre. Storskalig klassrumsbaserad forskning i Spanien har visat att efter samma antal lektioner, elever som började lära sig efter 18 års ålder nådde större framgång i engelska än elever som började vid åtta års ålder, 11 eller 14.

En trolig orsak till de olika effekterna av startåldern i olika inlärningsmiljöer är den typ av inlärningsmekanism som är i drift. Först och främst, små barn lär sig implicit – utan ansträngning eller medvetenhet. Däremot ungdomar och vuxna kan lära sig explicit, med avsikt att lära och med medveten ansträngning. Implicit lärande fungerar bara bra om det finns riklig exponering för språkinmatning, medan explicit inlärning kan fungera även med lite språkinmatning. Så att bara ha några timmar i veckan med språklektioner i ung ålder betyder inte att ett barn kommer att lära sig det språket framgångsrikt.

En möjlig lösning är att försöka kickstarta små barns förmåga till explicit lärande. Denna typ av lärande bygger på vad som kallas vår "metalinguistiska medvetenhet". Detta är vår förmåga att se på språkets form samtidigt som vi tillfälligt ignorerar betydelsen för att förstå strukturen – t.ex. ser att orden "hoppa" och "skriva" båda är verb och därför har något gemensamt, även om deras betydelser inte är relaterade.

Implicit och explicit lärande

Vår senaste studie tittade på hur fyra grupper om åtta till nio år gamla engelsktalande barn skulle utvecklas i termer av metallspråklig medvetenhet och deras efterföljande inlärning av franska, beroende på vilket "startspråk" de hade upplevt. Ett av startspråken vi valde var esperanto – ett bredare fokus för vår forskning. Esperanto är ett konstruerat språk som utformats för att vara lätt att lära sig och använda. Det är regelbundet och öppet och dess regler gäller utan undantag. Detta gör det potentiellt mycket lämpligt att hjälpa oerfarna språkinlärare som små barn att finslipa sina metaspråkliga färdigheter.

I vår studie, för första halvan av läsåret, varje grupp följde olika språkprogram:tyska, italienska, Esperanto eller vad vi kallade "esperanto-plus". Antalet barn varierade mellan knappt 30 till drygt 50, beroende på grupp. Esperanto-plus-programmet innebar inte bara att lära sig esperanto, men inkluderade extra aktiviteter specifikt inriktade på att fokusera barns uppmärksamhet på språkform. Till exempel, på engelska, detta kan innebära att vi påpekar att vi förvandlar ett påstående som "Hon är törstig" till en fråga genom att ändra ordföljden till "Är hon törstig?", och att detta mönster gäller andra uttalanden av samma karaktär. Syftet var att öka barnens metaspråkliga medvetenhet. Denna typ av lektioner är för närvarande inte vanliga i främmande språkklasser med små barn.

Under andra halvan av läsåret, även om det fanns något färre barn i vår studie, alla grupper följde samma program på franska som också inkluderade liknande aktiviteter fokuserade på språkform.

Fokusera på formen

Vi fann att barn som följde Esperanto-plus-programmet med extra input om språkform gjorde betydligt större framsteg i metallspråklig medvetenhet än den italienska gruppen och marginellt större framsteg än den tyska gruppen. Dock, vi fann att det inte fanns några signifikanta skillnader mellan grupperna när det gäller övergripande framsteg i deras efterföljande inlärning av franska.

Detta tyder på att inlärning av esperanto tillsammans med fokus på språkets struktur ökar barns metaspråkliga medvetenhet. Vad vi ännu inte vet är om dessa formfokuserade aktiviteter introducerades i samband med, säga, Italienska eller tyska skulle ha samma effekt som i esperantosammanhang.

Vi fann också att barnen i esperantogrupperna skilde sig mindre från varandra i sina kunskaper i franska än barnen i de andra grupperna i slutet av året. Denna "utjämningseffekt" av esperanto kompenserar för skillnaderna i förmåga mellan enskilda barn. Vi har också observerat detta i två av våra tidigare studier som tittade på den metaspråkliga medvetenheten hos små barn som har lärt sig esperanto.

Även om vår senaste studie var liten, resultaten tyder på att även ganska små barn kan lära sig explicit. Att införliva formfokuserade aktiviteter i språklektionerna kan därför ha en gynnsam effekt på barns utveckling av metaspråklig medvetenhet, så att de kan få större nytta av bara en eller två timmars undervisning i främmande språk i veckan.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.