Över hela Amerika, en debatt utvecklas med ökande brådska:Är det möjligt för skolor att öppna igen på ett säkert sätt medan coronavirus-pandemin rasar? Det är en fråga som plågar inte bara föräldrar och lärare utan även skolstyrelser, beslutsfattare, och rådgivare, inklusive en grupp Johns Hopkins-experter som samlades på torsdagen för en pressträff. Under webbsändningen, de diskuterade de steg som skolor måste vidta för att säkerställa att återöppning inte orsakar en ökning av överföringen av covid-19.

"Elever lär sig bäst i klassen, särskilt yngre elever, för vilka skolan är viktig inte bara för deras akademiska lärande utan för deras sociala och känslomässiga utveckling, " sa Josh Sharfstein, vice dekan för folkhälsopraktik och samhällsengagemang och professor i praktik vid Bloomberg School of Public Health. Skolor är instrument för social välfärd, han förklarade, tillhandahålla måltider och hälsotjänster till barn. De är också en form av trygghet och trygghet för barn vars hemliv är instabilt, och platser där obligatoriska reportrar som är utbildade i att känna igen barnmisshandel kan leta efter varningssignaler och hjälpa till att hålla barnen säkra.

"Av alla dessa skäl, det är en viktig prioritet för barn att gå tillbaka till skolan, "Sade Sharfstein. "Samtidigt, vi är mitt i en pandemi, och det utgör en verklig risk, både till barnen och de vuxna i skolan."

Så hur kan skolor öppna igen på ett säkert sätt? Enligt epidemiologen Jennifer Nuzzo, skolor måste prioritera elevernas behov, följ vägledning från Centers for Disease Control and Prevention, upprätthålla fysiskt avstånd i klassrumsmiljöer (inklusive genom att bära masker), främja hygien, och begränsa antalet närvarande studenter och personal.

Kanske viktigast, Hon sa, är att samhällets överföring av viruset i det omgivande skoldistriktet måste vara under kontroll. Att ta sig dit, Politiker bör uppmana allmänheten att fortsätta att träna fysiskt avstånd, stödja sjukhus- och hälsovårdsresurser och kapacitet att ta hand om sjuka patienter, och använda kontaktspårare för att spåra smittvägar och hjälpa människor som har utsatts för infektion i karantän på lämpligt sätt. Och trots dessa ansträngningar, skolor bör också planera för potentiella utbrott och förbereda beredskapsplaner som bygger på virtuellt lärande och stöd för elever med särskilda behov.

Hon uppmanade beslutsfattare och skolor att överväga kreativa lösningar för återöppning, som att sätta upp klassrum utomhus, svindlande starttider, använder samåkning istället för bussar, eller schemalägga studentnärvaro i "poddar" eller små grupper som inte interagerar med eller blir utsatta för medlemmar i andra poddar. Och föräldrar måste ges möjlighet att hålla sina barn hemma om oro över säkerheten kvarstår.

Allt sagt, ansträngningen att återöppna skolor på ett säkert och ansvarsfullt sätt kan kosta USA uppemot 50 miljarder dollar, sa Nuzzo.

"Det kan låta som mycket pengar, men det är också i samband med pengar vi redan har spenderat på den här pandemin, så det är, Jag tror, en viktig investering, sa Nuzzo, som är docent och senior forskare vid Johns Hopkins Center for Health Security. "Hastighet är [också] avgörande. Många skolor funderar på att starta om om några veckor, och att inte ha pengar har begränsat deras förmåga att planera och förbereda sig för hur hösten kan se ut."

Annette Andersson, en biträdande professor vid Johns Hopkins School of Education och en tidigare rektor, diskuterade också hur det inte finns någon tid att förlora på att upprätta effektiva planer för återöppning av skolan.

"Jag tror inte att det finns något sätt att överskatta komplexiteten [av vad vi står inför] när vi försöker öppna våra skolor igen, ", sa hon. "Normalt är sommaren tre månader av god planering – den innebär anställnings- och inköpsbeslut och att tänka på personalutveckling... och nu har vi lagt på de beslut vi måste fatta om att återöppna skolor i en post-pandemisk miljö, och det är en utmaning."

Hon uppmanade beslutsfattare att överväga sätt att stödja svarta och latinobarn, många av dem kommer från samhällen som också har drabbats oproportionerligt mycket av coronavirus-pandemin. Hon sa också att i händelse av att skolor tvingas stänga igen och återuppta virtuellt lärande, familjer måste ha lika tillgång till datorer och viktiga verktyg som internet. Och slutligen, Andersson sa, skolor måste bygga upp föräldrarnas förtroende genom att arrangera skolkvällar som visar föräldrar vad det innebär att träna fysiskt avstånd i en skolbyggnad, eller hur en hybridmodell kan se ut.

Anita Cicero, biträdande chef för Centrum för hälsosäkerhet, tillade att skoldistrikt bör vara "radikalt transparenta" med allmänheten om sina planer för återöppning. Skolor i områden där fall av coronavirus ökar snarare än minskar bör överväga att helt och hållet öppna igen. Och viktigast, Hon sa, USA måste ompröva sina prioriteringar för återöppning.

"Detta borde vara en nationell prioritet, och det är mycket viktigare – omätligt viktigare – än att öppna barer eller restauranger, " Hon sa.