Den nuvarande covid-19-pandemin har fått fler och fler människor att fråga om vår matförsörjning, hur jordbruket går framåt, och vart jordbruket är på väg i detta land. Baserat på James MacDonalds långsiktiga arbete, en ny forskningsprofessor i jordbruks- och resursekonomi vid University of Maryland, han tror starkt på Maya Angelou-citatet, "Du kan inte riktigt veta vart du är på väg förrän du vet var du har varit."

I MacDonalds senaste publikation i Tillämpade ekonomiska perspektiv och politik , han presenterar en detaljerad historia om konsolideringen av jordbruket i USA baserat på 35 års data från U.S.Census of Agriculture och undersökningar från United States Department of Agriculture Economic Research Service (USDA-ERS), där MacDonald var anställd i nästan fyra decennier. Som filialchef i strukturen, Teknologi, och Productivity Branch på USDA-ERS fokuserade på jordbruk, MacDonald kunde bygga ut ett program för att analysera dessa trender inom jordbruket, kännetecknar den stadiga övergången till färre och större jordbruksverksamheter över hela landet inom alla sektorer av jordbruket.

"Min bakgrund är inom området industriell organisation, så det handlar om konkurrens, hur industrier är organiserade, och hur de utvecklas, " förklarar MacDonald. "I grunden med detta arbete, Jag var intresserad av hur och varför produktionen flyttas till större gårdar, eftersom grundläggande statistik inte ger dig en tydlig bild."

Som MacDonald beskriver i sin senaste tidning, trenderna är mycket mer komplicerade än vad bara genomsnittliga areal och gårdsstorleksstatistik kan berätta. För att karakterisera dessa trender, MacDonald tittade på data från 1982 till 2017, visar en stor sammanlagd förändring i jordbruksverksamheten som inte har fångats tidigare i denna detaljnivå, går utöver bara branschnivådata.

"Vad som har hänt är en stadig förskjutning av areal och produktion till större verksamheter som täcker nästan alla grödor och boskapsråvaror och som sker stadigt under tre eller fyra decennier. En stor del av det jag försökte göra var att fånga den historien, och sedan dra slutsatser om vad det är utbrett, beständig, och ett stort konsolideringsmönster innebar, säger MacDonald.

Resultaten visar att produktionen i själva verket väsentligt har flyttats till större gårdar i 60 av de 62 grödor och boskapsråvaror som analyserats under 35-årsperioden. Denna förändring innebär färre olika jordbruksverksamheter, med mindre gårdar som går i konkurs och i slutändan blir ohållbara. Och med större verksamheter kommer mer areal också. Gårdar med minst 2, 000 tunnland åkermark använde bara 15 % av all åkermark 1987, men nu driver dessa större gårdar 37 % av all åkermark. Även om denna förändring är stadig i alla jordbruksindustrier, det finns vissa skillnader i hur det manifesterar sig.

"Denna förändring sker överallt, i frukt och grönsaker samt åkergrödor, " förklarar MacDonald. "Men med grödor, vi ser en mer stadig utveckling, medan med boskap, du får strömmar av dramatisk förändring."

Ett exempel på detta kan ses inom mjölkproduktion. 1987, hälften av alla mjölkkor i USA fanns i besättningar på 80 eller färre kor. Men till 2017, att mittpunktsflockstorleken ändrades till 1, 300 kor. "Konsolidering inom mejeri är bara dramatisk, säger MacDonald, "med skift till mycket större gårdar och mindre gårdar som går i konkurs. De senaste två åren, 15 % av mjölkgårdarna i landet gick i konkurs. De mycket stora gårdarna har lägre kostnader än medelstora och mindre, och medan dessa lägre kostnader återspeglar produktivitetstillväxt och resulterar i lägre priser för konsumenten, det är också ganska hjärtskärande för människor som har varit små eller medelstora mjölkbönder som går i konkurs. 1980 när jag började detta arbete, det fanns säkert cirka 250 tusen mjölkgårdar i landet. I dag, vi har 30 tusen, och det kommer att fortsätta krympa."

Trots detta fynd, MacDonald fann att familjegårdar fortfarande står för den stora majoriteten av gårdar och jordbruksproduktion, utan någon betydande förflyttning av produktionen mot icke-familjeverksamhet. Enligt MacDonald, konsolidering omfattar förskjutningar av produktionen till större familjeföretag, men dessa är fortfarande till övervägande del familjeföretag. "Varje gård du ser är annorlunda, och det finns saker som är väldigt svåra att fånga i en undersökning, " säger MacDonald. "Och inte bara är de olika, men de har alla denna familjehistoria som har betydelse för hur de är organiserade och sköts."

Så vad ligger bakom dessa trender? Enligt MacDonald, den utbredda och ihållande takten i denna förändring av data tyder på att teknologin spelar en viktig roll i konsolideringsprocessen. Till exempel, ny arbetsbesparande utrustning, material, och organisatoriska förändringar gör det nu möjligt för en enda bonde eller bondfamilj att hantera fler tunnland eller fler boskap. Tekniska framsteg är ofta dyra att implementera, men billigare i längden, så större verksamheter är till en fördel och har lägre totala driftskostnader.

MacDonald tror att vi kan vara på väg att fortsätta tekniska förändringar, särskilt inom växtodling, genom tillämpning av precisionsjordbruksteknologier inom jordbruket. Precisionsjordbruksteknologier gör det möjligt för bönder att samla in, analysera, och tillämpa detaljerad information från fält- och besättningsverksamhet. Vissa tillämpningar för precisionsjordbruk kan gynna mindre verksamheter, men andra skulle kunna ge fördelar för mycket stora jordbruksorganisationer. På USDA-ERS, MacDonald skötte gårdsundersökningar utformade för att spåra antagandet av sådan teknik, och han hoppas kunna använda undersökningsdata i framtiden för att bedöma hur bönder kan använda precisionsteknik, och hur dessa teknologier kommer att påverka jordbrukets verksamhet.