En ny studie visar det överraskande sättet att många amerikanska skattebetalare justerar sin levnadsstandard när de är skyldiga pengar till IRS jämfört med när de får skatteåterbäring.
Forskare fann att när hushåll fick skatteåterbäring, de började genast spendera de nya pengarna. Men samma hushåll minskade inte sina utgifter under år då de var skyldiga skatter till IRS.
Fynden motsäger ekonomiska teorier som tyder på att folk spenderar sina skatteåterbäringar bara för att de behöver pengarna för att köpa förnödenheter, sa Itzhak Ben-David, medförfattare till studien och professor i finans vid Ohio State Universitys Fisher College of Business.
Om det vore sant, då skulle dessa hushåll ha varit tvungna att skära ner på utgifterna under år då de var skyldiga skatt.
"Vad vi fann är att det att betala pengar till IRS inte störde normal konsumtion i vårt urval av amerikanska hushåll, " sa Ben-David.
Urvalet i denna studie använde en privatekonomiwebbplats, så de var mer ekonomiskt sofistikerade än genomsnittskonsumenter, noterade han. Men även de i studien som hade minst besparingar och mest kreditkortsskulder minskade inte sina utgifter när de var skyldiga pengar.
"De hittade sätt att använda pengar från sparkonton eller andra reserver för att hålla uppe sina utgifter under år då de var tvungna att betala IRS. De avbröt inte sin semester, " sa Ben-David.
Studien har villkorligt godkänts för publicering i American Economic Review och är för närvarande online på SSRN preprint-servern.
Ben-Davids medförfattare var Jonathan Parker, professor i finans vid Massachusetts Institute of Technology, och två tidigare doktorander i Ohio State:Brian Baugh, biträdande professor i finans vid University of Nebraska, och Hoonsuk Park, biträdande professor i bank och finans vid Nanyang Technological University i Singapore.
Forskarna använde anonymiserad data från en personlig ekonomiwebbplats som inkluderade detaljer om utgiftsvanor för 196, 565 amerikanska hushåll från juli 2010 till maj 2015. Forskarna inkluderade endast hushåll som både hade fått skatteåterbäring och betalat IRS under olika år för att säkerställa att resultaten inte bara var resultatet av att separata hushåll beter sig på olika sätt.
Alla hushåll – från de mest till de minst rika – ökade sina utgifter direkt efter att ha fått återbetalningen, studien visade.
Människor konsumerade cirka 8 procent av återbetalningarna under månaden efter att de fick dem, som steg till cirka 15 procent under de följande tre månaderna.
"Vi upptäckte att utgifterna ökar den exakta dagen då återbetalningen kommer, " sa Ben-David. "Även om de vet att återbetalningen kommer, de flesta amerikaner börjar inte spendera förrän de har det på sitt konto."
Även de rikaste personerna i urvalet spenderade en stor del av sin återbetalning, trots att de hade pengar att spendera utan återbetalning.
"När de fick återbetalningen, personer i vårt urval konsumerade mer eller mindre samma del av det oavsett mängd. Människor som fick en stor återbetalning spenderade ungefär samma bråkdel som de med en mindre återbetalning – bara ett större dollarbelopp, " han sa.
Resultaten tyder på att människor behandlar en skatteåterbäring som de skulle behandla en kontantbonus från jobbet – de spenderar en del och sparar en del.
När hushåll var skyldiga pengar till IRS, forskarna fann att de ökade överföringarna mellan sina konton månaden innan de gjorde sin betalning. Till exempel, några flyttade pengar från sparande till check innan de skrev en check till regeringen.
Vad de inte gjorde var att spendera mindre på att äta ute, Kläder, rekreation eller andra poster i deras budget.
"Amerikanerna i vårt urval såg skattebetalningar som en nödvändig kostnad som en bilreparation eller ny apparat som kan komma ur deras besparingar, " sa Baugh.
"Det är inget de behövde ändra sina vanliga utgifter för."
Resultaten tyder på att människors beteende som involverar pengar kanske inte följer traditionella ekonomiska teorier, sa Parker.
Om människors utgifter främst beror på hur mycket pengar de har tillgängligt, som vissa framstående teorier förutspår, konsumenter bör spendera mindre när de är skyldiga IRS, som denna studie inte hittade. Vidare, de borde inte heller spendera sin återbetalning om de redan har gott om pengar – men den här studien visade att även de rikaste hushållen spenderade en del av sina återbetalningar.
Istället, denna forskning stödjer teorin att människor använder mycket allmänna tumregler för att avgöra hur de spenderar pengar. Enligt denna "mental accounting"-teori, hushållen tror att de har tre konton:nuvarande inkomst, omsättningstillgångar och framtida inkomster.
Det här är inte riktiga konton, men hur folk spårar sina pengar i sina sinnen, sa Park. I denna teori, människor försöker att inte röra sina nuvarande tillgångar (som pensionssparande) och framtida inkomster (som arv de förväntar sig att få).
Alla deras utgifter kommer från nuvarande inkomst. Det betyder att när deras inkomst ökar – som den gör från en skatteåterbäring – behandlar de det som en bonus från jobbet och spenderar en del av det och sparar en del av det.
Om de är skyldiga pengar, som ligger utanför den vanliga inkomst- och utgiftscykeln, så de använder andra finansieringskällor, om tillgänglig, att betala det utan att minska sina vanliga utgifter – precis som andra oväntade kostnader.
"Detta är en av få studier som har kunnat visa att mental redovisning förklarar hur människor beter sig i verkliga livet, " sa Ben-David.
