Forskare från University of Adelaide och South Australian Museum har samarbetat med Otago University, Nya Zeeland och ett globalt team för att sekvensera genomet av tuataraen – en sällsynt reptil vars förfäder en gång strövade omkring på jorden med dinosaurier.

Fynden om detta enastående liv, enskild art reptil, som har sitt ursprung i triasperioden för cirka 250 miljoner år sedan och bara finns i Nya Zeeland, har publicerats i Natur .

Professor David Adelsons labb vid University of Adelaides institution för molekylär och biomedicinsk vetenskap och Dr. Terry Bertozzi från South Australian Museum genomförde nyckelanalyser av tuatara-genomet som avslöjade en ovanlig arkitektur, halvvägs mellan däggdjur och reptil.

"Tuatara är den sista överlevande arten av en reptilgrupp som strövade runt på jorden med dinosaurierna och anmärkningsvärt, dess genom delar egenskaper med dem hos däggdjur som näbbdjuret och echidna, sa professor Adelson.

Det viktigaste bidraget från professor Adelsons labb och Dr Bertozzi var att visa att vissa DNA-sekvenser som rör sig eller hoppar, kallas "hoppande gener", som finns i tuatara är mest lika de som finns hos näbbdjur medan andra är mer lika de hos ödlor.

"Tuatara-genomet innehöll cirka 4% hoppgener som är vanliga hos reptiler, cirka 10 % vanliga hos monotremes (näbbdjur och echidna) och mindre än 1 % vanliga hos placenta däggdjur som människor, sa professor Adelson.

"Detta var en mycket ovanlig observation och indikerade att tuatara-genomet är en udda kombination av både däggdjurs- och reptilkomponenter."

"Den ovanliga delning av både monotrema och reptilliknande repetitiva element är en tydlig indikation på delad härkomst om än för länge sedan, " sa Dr Bertozzi.

Utan nära släktingar, tuatarans position på livets träd har länge varit omtvistad. Forskningen placerar tuatara stadigt i grenen som delas med ödlor och ormar, men de verkar ha splittrats och varit sin egen art i cirka 250 miljoner år – en enorm tid med tanke på primater uppstod bara för cirka 65 miljoner år sedan, och hominider, varifrån människor härstammar, uppstod för cirka sex miljoner år sedan.

"Det har varit ett privilegium att få vara en del av det här projektet, vilket har varit sant, historiskt samarbete med lokala iwi (Māori ursprungsbefolkning) Ngātiwai. Även om detta till stor del är grundläggande vetenskap, Jag förväntar mig att det kommer att ge nya sätt att tänka på vår egen genomstruktur som kan ha relevans för vår hälsa, sa professor Adelson.