En av många saker som covid-19 har haft en dramatisk inverkan på är hur många av oss arbetar.

De som har turen att kunna arbeta hemifrån har kunnat anpassa sig till denna nya verklighet – och den har verkligen varit "ny".

Den kanske största frågan för både arbetsgivare och anställda är om arbete hemifrån har lett till minskad produktivitet.

Det faktum att stora företag som Facebook och Twitter har sagt att de kommer att tillåta många anställda att arbeta hemifrån permanent tyder på att arbete inom vissa sektorer kan utföras mer effektivt utanför en formell arbetsplats.

Åtminstone tid som sparas från pendling och större flexibilitet att göra flera saker i andra delar av ens liv är positiva från att arbeta hemifrån. Brist på social interaktion och de oundvikliga distraktionerna i de flesta hemmiljöer är negativa.

Graden och omfattningen av ökad produktivitet från att arbeta hemma återstår att se. Det kommer att bero på hur arbetet i ett team har utvecklats i en fjärrmiljö med hjälp av onlineverktyg som Slack och Zoom.

Den stora frågan är hur karaktären av samarbete har förändrats under covid.

Studerar 3 miljoner människor

Tack vare en fascinerande analys av forskare från Harvard Business School och New York University, vi börjar få de första systematiska bevisen på hur arbetets karaktär har förändrats för dem som arbetar hemifrån under covid-19.

Författarna samlade in sammanställd mötes- och e-postmetadata för 3, 143, 270 personer som arbetar för 21, 478 företag i 16 städer i Europa, USA och Israel där regeringsmandat låsningar infördes i mars.

Som författarna uttryckte det:"Dessa låsningar etablerade en tydlig brytpunkt efter vilken vi kunde dra slutsatsen att människor arbetade hemifrån. Den tidigaste låsningen i våra data inträffade den 8 mars, 2020, i Milano, Italien, och den senaste låsningen inträffade den 25 mars, 2020, i Washington, DC."

För att utforska förändringar i arbetarbeteende, deras analys jämför mötes- och e-postdata under låsningsperioderna (vanligtvis en månad långa) med data för de åtta veckorna före och de åtta veckorna efter att låsningarna upphörde.

Datan de använde kom från "en leverantör av IT-tjänster som licensierar digitala kommunikationslösningar till organisationer runt om i världen."

Dessa metadata indikerar det faktiska beteendet hos anställda i verkliga organisationer. Så det är mer robust än, säga, en undersökning som frågade folk vad de gjorde. Enkätsvarare kanske inte minns exakt, eller kanske inte berättar sanningen, och de som svarar kanske inte är ett representativt urval.

Kortfattat, metadata gör det möjligt för författarna att dra detaljerade och intressanta slutsatser som undersökningsdata skulle tillåta.

Det är detaljen i ett sådant här papper som är, på sätt och vis, hela poängen. Men slutsatsen är detta. Nedstängningar har minskat den tid de flesta arbetare spenderar på möten, men ökade sin arbetstid.

Tid i möten

Deras resultat visar att antalet möten som arbetare deltog i ökade, i genomsnitt, med 12,9 % under lockdown—med det genomsnittliga antalet deltagare per möte ökade med 13,5 %.

Inverkan av covid-19-låsningar på möten

Men den genomsnittliga längden på möten minskade med 20,1 %, med nettoeffekten att människor spenderade 11,5 % mindre tid på möten.

I europeiska städer som Bryssel, Oslo och Zürich, möteslängden minskade kraftigt och fortsatte att sjunka under månaden efter att lockdownen började. I de amerikanska städerna Chicago, New York och Washington DC, längden på möten minskade mindre.

E-post och arbetstider

Det var, också, en betydande och till synes varaktig ökning av arbetstiden, baserat på antalet timmar mellan det första och sista e-postmeddelandet som skickades eller möte som en individ deltog under en dag.

I genomsnitt, längden på den genomsnittliga arbetsdagen ökade med 48,5 minuter.

Inverkan av covid-19-låsningar på e-post

Längre arbetsdagar var vanliga i de 16 städerna under nedstängningar. När restriktionerna hävdes, genomsnittliga timmar återvände närmare nivåerna före låsningen i alla utom tre städer – San Jose, Rom och New York City.

Arbetets föränderliga karaktär

Det är kanske för tidigt att dra starka slutsatser om dessa föränderliga kommunikationsmönster. Men det finns några spännande möjligheter.

Större möten kan behövas för att få "alla på samma sida" och skapa det som ekonomer kallar "gemensam kunskap". Detta kan vara både lättare att göra i telefon- eller videokonferenser, och även viktigare i avsaknad av kommunikation ansikte mot ansikte.

I överensstämmelse med detta, elektronisk kommunikation som sträcker sig utöver normal arbetstid verkar vara en oundviklig konsekvens, även om det är negativt för balansen mellan arbete och privatliv, särskilt för personer med omsorgsansvar.

Arbetets karaktär utvecklades före COVID-19, och det kommer att fortsätta att göra det eftersom många delar av världen fortsätter med olika former av fysisk distansering.

Dokumentera naturen av den utvecklingen, såväl som konsekvenserna för produktiviteten, arbetsplatskultur, och tid utanför arbetet kommer att fortsätta att informeras av anmärkningsvärda data av det slag som författarna analyserade.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.