Har vi plattat ut kurvan för global terrorism? I vår covid-19-besatta nyhetscykel har berättelser om terrorism och terroristattacker i stort sett försvunnit. Vi nu, fastän, förstå lite mer om hur pandemier fungerar.

Och ironiskt nog, långt före den nuvarande pandemin, Det epidemiologiska språket visade sig vara användbart för att analogt förstå hur terrorism fungerar som ett fenomen som beror på social kontakt och utbyte, och expanderar snabbt på ett opportunistiskt sätt när försvaret sänks.

Terrorismen tystnar – men vi har sett det här förut

I detta pandemiår, Det verkar som att en god nyhet är att kurvan för internationella terroristattacker verkligen har plattats ut. Efter att ha förlorat sitt fysiska kalifat, Islamiska staten verkar också ha förlorat sin kapacitet, om inte dess vilja, att inleda attacker runt om i världen långt bortom konfliktzoner.

Vi har sett detta hända förut. Attackerna den 11 september 2001 följdes av en våg av attacker runt om i världen. Bali i oktober 2002, Riyadh, Casablanca, Jakarta och Istanbul 2003, Madrid i mars 2004, följt av Khobar i maj, sedan London i juli 2005 och Bali i oktober, för att inte tala om många andra attacker i Mellanöstern och Västasien.

Sedan 2005, med undantag för Charlie Hebdo-skjutningarna i Paris i januari 2015, al-Qaida har hindrats från att inleda några större attacker i västerländska huvudstäder.

Attackerna den 11 september påskyndade enorma investeringar i polisens kapacitet för att bekämpa terrorism runt om i världen, särskilt inom intelligens. Resultatet har blivit att al-Qaida har kämpat för att få ihop storskaliga koordinerade attacker i västerländska huvudstäder utan att upptäckas och stoppas.

Sedan 2013, Islamiska staten dök upp. Detta ledde till en ny våg av attacker från 2014 i städer runt om i världen, utanför konfliktområden i Syrien, Irak, Afghanistan, Somalia och Nigeria.

Denna våg av IS internationella terrorattacker verkar nu ha nått sitt slut. Den hoppfulla retoriken om IS-kalifatets kollaps som ledde till ett slut på den globala terrorattackkampanjen verkar ha bekräftats. Fastän, som de sofistikerade och samordnade självmordsbombningarna i Colombo påsk 2019 påminde oss, ytterligare attacker från tidigare okända celler kan aldrig uteslutas.

Även om det är frestande att dra slutsatsen att slutet på den nuvarande vågen av internationella terrorattacker från IS till stor del beror på slutet för det fysiska kalifatet i Syrien och Irak, och en åtföljande kollaps av kapacitet, verkligheten är mer komplex. Precis som vågen av al-Qaida-attacker under första hälften av 2000-talet begränsades främst av massiva investeringar i kontraterrorism, så verkar det också vara fallet med IS internationella terrorplaner under andra hälften av detta decennium.

2019 års attacker på Sri Lanka illustrerar dramatiskt vad som händer när det finns ett underrättelsefel, oavsett om det beror på kapacitet eller, som verkar vara fallet i Sri Lanka, brist på politisk vilja. IS uppgång 2013-14 borde inte ha överraskat oss, men det gjorde det, och 2014 och 2015 kämpade vi för att komma igång med underrättelseutmaningen.

Terrorns epidemiologi

Parallellerna med virusens epidemiologi är slående. Att resonera analogt är ofullkomligt, men det kan vara ett kraftfullt sätt att få till reflektion. Vikten av detta kan inte underskattas eftersom underrättelsefel i kampen mot terrorism, som dåliga politiska svar på pandemier, är till stor del fantasifel.

Vi ser inte det vi inte vill se, och vi ställer in oss på att bli offer för vårt eget önsketänkande. Så, med två vågor av internationella terrorattacker under de senaste två decennierna i stort sett under kontroll, vad kan vi säga om det underliggande hotet från global terrorism?

Det finns fyra viktiga lärdomar vi måste lära oss.

Först, vi försöker i slutändan motverka den virala spridningen av idéer och berättelser i sociala nätverk och sprida person till person genom relationer, antingen personligen eller online. Effektivt polisarbete och underrättelser som bygger på starka gemenskapsrelationer kan dramatiskt begränsa sannolikheten för att terroristnätverk framgångsrikt genomför storskaliga attacker. Effektiv intelligens kan också bidra långt till att minska frekvensen och intensiteten av ensamaktörsattacker. Men den här typen av intelligens är ännu mer beroende av starka gemenskapsrelationer, bygger på förtroende som uppmuntrar människor att säga ifrån.

Andra, terroriströrelser, vara opportunistisk och parasitisk, uppnå styrka i omvänt förhållande till nivån på god förvaltning. Med andra ord, när god förvaltning går sönder, terroriströrelser får möjlighet att bädda in sig. I fallerande stater, statens förmåga att skydda sina medborgare, och förtroendet mellan medborgare och myndigheter, ger stora möjligheter för terroristgrupper att utnyttja klagomål och behov. Detta är anledningen till att cirka 75 % av alla dödsfall till följd av terroristaktivitet de senaste åren har inträffat i bara fem länder:Syrien, Iran, Afghanistan, Pakistan, och Nigeria (följt av Somalia, Libyen, och Jemen).

Den tredje lektionen är direkt kopplad till statens misslyckande, och är att militära metoder dramatiskt överlöftar och underlever när det gäller att bekämpa terrorism. Faktiskt, mer än det, användningen av militärt våld tenderar att generera fler problem än det löser. Ingenting illustrerar detta tydligare än vad som har blivit så felaktigt utformat som det globala kriget mot terrorismen.

Med början i oktober 2001 i omedelbar kölvattnet av attackerna den 11 september, kriget mot terrorismen började med en störtflod av attacker mot al-Qaidas positioner i Afghanistan. Det sporrades av förståelig ilska, men det ledde till två decennier av oerhört dyra militära kampanjer, de har helt misslyckats med att leverera det efterlängtade slutet av terrorismen för att rättfärdiga den enorma mängden våld och förluster av människoliv.

Militärkampanjen i Afghanistan började, och har pågått i nästan 19 år, utan att några strategiska slutpunkter definieras och faktiskt utan någon verklig strategivision alls. Efter nästan två decennier av kontinuerlig konflikt, vilken amerikansk administration som helst skulle förståeligt nog vilja avsluta den militära kampanjen och dra sig tillbaka.

Obama talade om att göra detta men kunde inte göra det. Trump kampanjade för det som ett av få konsekventa inslag i hans utrikespolitiska tänkande. Därav de pågående förhandlingarna om att dramatiskt minska antalet amerikanska trupper, och i processen utlösa en minskning av allierade koalitionstrupper samtidigt som tusentals fängslade militanter friges som svar på dåligt definierade och helt ogaranterade löften om en minskning av våldet från talibanerna.

Detta är USA:s sätt att avsluta decennier av dödläge där det har visat sig omöjligt att besegra talibanerna, som redan nu kontrollerar nästan hälften av Afghanistan. Men trots att fredsförhandlingarna har pågått har våldet fortsatt med oförminskad styrka. Den enda anledningen till att dra sig tillbaka och tillåta talibanerna att formellt delta i att styra Afghanistan är trötthet.

Inte bara Afghanistan

Om talibanerna och al-Qaida i Afghanistan var huvudhistorien, situationen skulle redan vara mycket svårare än vi skulle bry oss om att acceptera. Men problemet är inte begränsat till Afghanistan och Västasien. Invasionen av Irak 2003 av "koalitionen av de villiga" motiverades till stor del med motiveringen att det var nödvändigt att stoppa al-Qaida från att etablera en närvaro i Irak. Det uppnådde, självklart, raka motsatsen.

Al-Qaida hade lite, om någon, närvaro i Irak före invasionen. Men den säkerställande kollapsen av inte bara Saddam Husseins regim utan avvecklingen av Baath-partiet och den irakiska militären, ledde till stor del av en sunniminoritet i ett shia-majoritetsland, skapade perfekta stormförhållanden för flera sunnitiska uppror.

Dessa kom i sin tur att domineras av gruppen som först utformade sig som Al Qaida i Irak, då som Islamiska staten i Irak, och sedan som den islamiska staten i Irak och Syrien. Detta kraftfulla uppror förstördes nästan helt i slutet av 2000-talet när sunnistammar fick betalt och utrustade för att bekämpa al-Qaida-upproret.

Den giftiga sekteristiska politiken i Irak, följt av tillbakadragandet av amerikanska trupper i slutet av 2011, sammanfallande med utbrottet av inbördeskrig i Syrien, såg det nästan släckta upproret snabbt återuppbyggas. Vi började verkligen vara uppmärksamma först när IS ledde ett blixtkrig över norra Irak, intog Mosul, och utropade ett kalifat i juni 2014.

Att besegra denna kvasi-stat tog år av utomordentligt kostsamt militärt engagemang. Men även när IS berövades den sista av sina säkra tillflyktsorter på marken, analytiker varnade för att det fortsatte att ha tiotusentals upproriska militanter i Syrien och norra Irak och att det framgångsrikt återvände till sitt tidigare upprorssätt.

Eftersom de irakiska säkerhetsstyrkorna har tvingats dra sig tillbaka inför en stadigt växande COVID-19-pandemi, det finns tecken på att IS-upprorsstyrkorna har fortsatt att beslagta de utrymmen som lämnats öppna för dem. Även utan pandemin, upproret skulle alltid stadigt bygga styrka, men händelserna 2020 har gett det nya möjligheter.

Den fjärde och sista lärdomen vi måste komma överens med är att vi har att göra med en viral rörelse av idéer som förkroppsligas i sociala nätverk. Vi har inte att göra med en enastående oföränderlig fiende utan snarare en amorf, vig, hot kan ständigt utvecklas och anpassa sig till omständigheterna.

Al-Qaida och IS delar en gemensam uppsättning idéer byggda kring Salafi-jihadistisk våldsbejakande extremism. Men detta är inte den enda våldsbejakande extremismen vi har att oroa oss för.

I Amerika idag, som har varit fallet i mer än ett decennium, det främsta terroristhotet kommer från högerextrema våldsbejakande extremism snarare än från salafi-jihadistisk extremism. Detsamma gäller inte i Australien, även om ASIO och våra polisstyrkor har varnat oss, är extremhögerextremism ett framväxande sekundärt hot.

Men det potenta våldet från en australisk extremhögerterrorist i attacken i Christchurch i mars 2019 tjänar till att påminna oss om denna form av våldsbejakande extremism, livnär sig på giftig identitetspolitik och hat, utgör ett växande hot på vårt södra halvklot.

Bekämpa terrorpandemin

Under detta år som vi har varit, förstående, så upptagen av coronavirus-pandemin, en annan pandemi har fortsatt med oförminskad styrka. Det är sant att vi framgångsrikt har hanterat två vågor av globala terroristattacker under de senaste två decennierna, men vi har inte lyckats hantera den underliggande källan till infektioner.

Faktiskt, vi har bidragit, genom militära kampanjer, att försvaga värdländernas politiska organ där grupper som al-Qaida, IS och andra våldsbejakande extremistgrupper har en parasitisk närvaro.

Vi måste nu möta den obekväma sanningen att giftig identitetspolitik och hatets stamdynamik har infekterat västerländska demokratier. Att begränsa utrymmet för terroristattacker är svårt. Att eliminera den virala spridningen av hatisk extremism är mycket svårare, men i slutändan ännu viktigare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.