Ny forskning som tittar på väljarnas uppfattning om kön och ambitioner tyder på att väljarna inte straffar ambitiösa kvinnliga kandidater som söker politiska poster, tvärtemot vad många tror.

Studien, publicerad i den amerikanska tidskriften Politiskt beteende , utmanar det sedan länge hållna antagandet att negativa åsikter om ambitioner står i vägen för kvinnliga kandidater i politiken.

Efter Hillary Clintons misslyckade bud på Vita huset 2016 fick en uppfattning om att "ohämmad ambition" kostat hennes röster genomslag. Dåvarande president Obama föreslog att ambition kan vara ett politiskt ansvar för kvinnor, men inte män.

För att testa denna hypotes har forskarna från universiteten i Bath och Harvard, utvecklat ett ramverk i fyra delar för att utvärdera allmänhetens uppfattningar om olika aspekter av ambition bland kvinnliga kandidater.

Detta såg ambitionen som flerdimensionell:"progressiv" (dvs. siktar på högre befattning); 'personalistisk' (dvs personlighetsdrag, inklusive att vara fast besluten att lyckas och en tuff förhandlare); "agendanbaserad" (d.v.s. omfattningen av deras föreslagna politik); "föräldra" (d.v.s. jonglera familjeansvar med det offentliga livet).

Statsvetarna testade sedan väljarnas reaktioner på dessa "ambitiösa" egenskaper i ett urval av nästan 4000 svarande både i USA och Storbritannien. I sina experiment, människor utvärderade par av hypotetiska kandidater mot information om både deras ambition och kön.

Resultat från deras experiment som pågick från 2017 till 2020 fann att kvinnliga kandidater med dessa egenskaper totalt sett inte straffades – faktiskt, de var något gynnade. Än, det fanns vissa skillnader i acceptans för ambitiösa kvinnor mellan partierna.

I staterna, Demokrater var mer stödjande av kvinnor med progressiv ambition än republikaner (en skillnad på 7 procentenheter). Detta tyder på att ambitiösa kvinnliga högerkandidater i USA kan möta partiskhet, särskilt i samband med partilösa raser (primärval och lokala val) när väljarna inte kan lita på partietiketter för att fatta beslut. I UK, de fann inga skillnader i attityder till kvinnliga kandidater över partitillhörighet.

De fann vissa bevis för att kvinnor var mer benägna att stödja kvinnliga kandidater med både progressiva och agendabaserade ambitioner, jämfört med män. Men de säger att dessa skillnader inte är signifikanta för alla undersökningsurval. Medan ambitiösa politiska agendor gynnas av väljarna, de fann inga signifikanta skillnader i väljarnas vilja att stödja kvinnliga kontra manliga kandidater med ambitiösa agendor. Förälderstatus visade sig inte vara associerad med kandidatambition.

Forskare, Dr. Ana Catalano Weeks från Institutionen för politik, Languages ​​&International Studies vid University of Bath förklarar:"Under lång tid har en populär uppfattning bestått att ambitiösa kvinnor som söker politiska poster blir straffade av väljarna, men våra resultat tyder inte på några bevis som stödjer detta antagande. Ambition, inklusive för kvinnor, är inte en negativ egenskap för väljarna – om något är det attraktivt, speciellt för demokratiska väljare.

"Kvinnor är fortfarande underrepresenterade i partier och parlament och en av anledningarna kan vara att inte väljarna, men eliter inom partier som ofta spelar en portvaktsroll. Kvinnor kan också uppfatta att de kommer att utsättas för ytterligare diskriminering om de uppfattas som ambitiösa. Denna forskning bör fungera som ett samlingsrop till kvinnor som söker politiska poster att inte tona ned sina ambitioner."

Studiens medförfattare Dr Sparsha Saha vid Harvard Universitys regeringsdepartement tillägger:"Vår forskning är en del av en rad nyare studier som tyder på att väljardiskriminering inte är orsaken till kvinnors underrepresentation i avancerade demokratier, och att normer om kvinnor med traditionellt "maskulina" drag som ambition håller på att förändras."

Teamet planerar nu att titta på uppfattningar om ambition i sammanhanget av ras och etnicitet. De erkänner att attityder till ambitiöshet hos etniska minoritetskvinnor kan skilja sig på viktiga sätt från utvärderingar av vita kvinnor.

De planerar också att utöka sitt arbete för att se om det gäller andra avancerade demokratier inklusive i Tyskland, Finland och Nya Zeeland alla med framstående kvinnliga politiska ledare, och för att ytterligare utforska hur historien, sammanhang, och institutioner är viktiga.