Valresultaten är notoriskt svåra att förutse. 2016, till exempel, De flesta undersökningar tydde på att Hillary Clinton skulle vinna presidentposten, men Donald Trump besegrade henne. Forskare citerar flera förklaringar till opålitligheten i valprognoser - vissa väljare är svåra att nå, och vissa kanske vill förbli dolda. Bland dem som svarar på enkäter, vissa kanske ändrar sig efter att ha blivit tillfrågade, medan andra kan vara generade eller rädda för att rapportera sina sanna avsikter.

I ett nytt perspektiv stycke för Natur , Santa Fe Institute forskare Mirta Galesic, Jonas Dalege, Henrik Olsson, Daniel Stein, Tamara van der Does, och deras medarbetare föreslår ett överraskande sätt att komma runt dessa brister i undersökningsdesign – inte bara i politikens värld, men även inom andra typer av forskning. Även om det är allmänt antaget att kognitiv fördomar grumlar vår bedömning av människorna omkring oss, deras forskning och andras forskning tyder på att faktiskt, våra uppskattningar av vad våra vänner och familj tror är ofta korrekta.

"Vi insåg att om vi frågar ett nationellt urval av människor om vem deras vänner kommer att rösta på, vi får mer exakta förutsägelser än om vi frågar dem vem de kommer att rösta på, säger Galesic, vem är motsvarande författare. "Vi fann att människor faktiskt är ganska bra på att uppskatta trosuppfattningar hos människor runt omkring dem."

Det betyder att forskare kan samla in mycket korrekt information om sociala trender och grupper genom att fråga om en persons umgängeskrets snarare än att förhöra sin egen individuella övertygelse. Det beror på att som mycket sociala varelser, vi har blivit väldigt bra på att dimensionera de omkring oss – det som forskare kallar "social sensing".

När personer väljs ut för att representera en viss grupp, deras uppfattningar, kombinerat med nya beräkningsmodeller av mänsklig social dynamik, kan användas för att identifiera framväxande trender och bättre förutsäga den politiska och hälsorelaterade utvecklingen i synnerhet, skriver laget. Detta tillvägagångssätt, kombinerar element av psykologi och sociologi, kan till och med utnyttjas för att utforma interventioner som "kan styra sociala system i olika riktningar" efter en stor händelse, som en naturkatastrof eller en masskjutning, de föreslår.

"Jag hoppas verkligen att mänsklig social sensation kommer att inkluderas i den vanliga samhällsvetenskapliga verktygslådan, eftersom jag tror att det kan vara en mycket användbar strategi för att förutsäga och modellera samhällstrender, " säger Galesic.