Fåglarnas ursprung och deras flykt var en viktig händelse i livets historia. En mängd spektakulära fossiler har visat att fåglar är dinosaurier med Pennaraptora som den mest relevanta undergruppen för övergången från icke-fågeldinosaurier till fåglar. Här tillkännager vi publiceringen av en banbrytande tidskriftsvolym om pennaraptoran theropods redigerad av HKU Research Assistant Professor Dr. Michael Pittman (Vertebrate Palaeontology Laboratory, Division of Earth and Planetary Science &Department of Earth Sciences) och prof. Xing Xu från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) och Chinese Academy of Sciences Center for Excellence in Life and Paleoenvironment (Peking, Kina), som båda är specialiserade på dessa djur.

Pennaraptora består av fåglar såväl som de pennaceous befjädrade dromaeosauriderna ('rovfåglar'), troodontider, scansoriopterygids och oviraptorosaurians. Fossiler och insikter från levande fåglar och krokodiler visar att många viktiga fågelegenskaper har sitt ursprung djupt i theropods evolutionära historia, ackumuleras under en betydande tidsperiod och del av det evolutionära trädet, ofta på ett komplext mosaiksätt. Dessa egenskaper inkluderar "varmblodighet", unika reproduktionsstrategier såväl som själva flygningen. Nyckelfunktioner som var nödvändiga för flygning dök upp bland pennaraptoran theropoder inklusive:en lång, robust och sidledes vänd arm; en raffinerad "flygfärdig" hjärna; och stora, vaned flygfjädrar. Proxies för modern flygförmåga, modelleringsarbete och funktionell morfologi stödjer flyg- och flygnära kapacitet bland paravianska pennaraptorans, med motordriven flygning som utvecklas oberoende flera gånger.

Bryter ny mark på området

För att fördjupa vår förståelse av fågel- och flygursprung såväl som andra viktiga pennaraptoriska evolutionära händelser, det internationella Pennaraptoran Dinosaur Symposium (IPDS) hölls vid University of Hong Kong mellan 29 mars och 1 april, 2018, att göra betydande framsteg i vår förståelse av pennaraptorans paleobiologi och evolution. Dessa ansträngningar kulminerade i en speciell volym som just publicerats i den prestigefyllda tidskriften Bulletin från American Museum of Natural History , med titeln "Pennaraptoran Theropod Dinosaurs:Past Progress and New Frontiers", redigerad av Dr. Pittman och Prof. Xu. "Volymen dokumenterar tidigare framsteg, arbetar mot konsensus om viktiga olösta frågor, bryter ny mark inom området och identifierar prioriterade områden för framtida forskning", sa Dr. Pittman. På frågan om vem som var inblandad, Prof. Xu svarade, "Volymen involverade 49 experter från mer än 10 länder vars åsikter täcker mycket av den aktuella diskussionen om pennaraptorans paleobiologi och evolution." Volymen består av 14 kapitel organiserade i tre sektioner:

Avsnitt 1. Fossil Record, Systematik, och Biogeography kartlägger pennaraptorans fossila rekord och uppmärksammar vilka nya upptäckter som skulle hjälpa till att besvara pressande frågor inom området. Den presenterar också det nuvarande tillståndet för pennaraptoranska evolutionära relationer, tillhandahåller det sammanhang som behövs för att förstå pennraptorans evolution. Detta avsnitt inkluderar den första kvantitativa analysen av den rumsliga fördelningen av coelurosaurian theropoder genom tiden (paleobiogeografi), vilket gjorde det möjligt att identifiera viktiga tektoniska drivkrafter för deras utveckling.

Avsnitt 2. Anatomical Frontiers fokuserar på nya upptäckter inom pennaraptoran-anatomi, speciellt handen och huvudet. Den undersöker vilka konsekvenser denna kunskap har och kommer att ha på vår förståelse av pennaraptorans paleobiologi och evolution. Dessa upptäckter involverar ett brett spektrum av antagna tillvägagångssätt, inklusive geometrisk morfometri, mekaniska fördelsberäkningar, och evo-devo-tillvägagångssätt samt det evolutionära sammanhanget som ges i avsnitt ett.

Avsnitt 3. Tidig flygstudie:Metoder, Status, och Frontiers börjar med att i detalj beskriva de metoder som för närvarande finns tillgängliga för att studera tidig flygning av teropoder och diskuterar prioriteringarna att ta itu med i framtida metodutvecklingsarbete. Sedan de senaste framstegen inom mjukvävnadsavbildning förenas med kvantitativa metoder för tidig flygstudie för att skapa ett nytt ramverk att bygga på. Det här avsnittet täcker också senaste försök att identifiera de små pennaraptorans som först tog till skyarna, vad deras flygförmåga var och hur deras flygning kan ha förvärvats. Ett nytt bredare sammanhang föreslås för flygbeteende som en del av ett funktionellt landskap. Vingassisterad lutning (WAIR), ett beteende som ses hos moderna fåglar som föreslås vara ett tidigt stadium av flygutveckling, argumenteras som en senare innovation baserad på en studie av moderna strutsar.

På frågan om volymens betydelse, Bidragsgivare Dr Daniel J Field vid Cambridge University (Institutionen för geovetenskaper) sa, "Detta är ett landmärke som främjar vår förståelse av pennaraptoran-dinosaurier och identifierar nyckelområden att ta itu med under de kommande åren." Bidragsgivare Dr. T Alexander Dececchi från Mount Marty University (Biologiska institutionen) lade till, "Volymen är av särskilt intresse för dinosauriepaleontologer och ornitologer, men dess resultat kommer också att entusiasmera allmänheten."