Även om den amerikanska brottsligheten har sjunkit avsevärt sedan mitten av 1990-talet, antalet fängelser nådde en topp under 2008, och fortfarande vara hög. Standardförklaringen till detta mönster är att alla människor som utsätts för det straffrättsliga systemet idag behandlas hårdare än tidigare. En ny studie som använder 45 års fängelsedata från North Carolina föreslår en alternativ förklaring:detta mönster drivs av det långvariga engagemanget i det straffrättsliga systemet av medlemmar i generation X, som blev myndiga under 1980-talet och början av 1990-talet.
Studien, av forskare vid universitetet i Albany SUNY, RAND Corporation, och University of Pennsylvania, dyker upp i Kriminologi , en publikation av American Society of Criminology.
"Födelsekohorter som var unga vuxna under brotts- och straffboomen som inträffade på 1980- och 1990-talen har högre frekvens av fängelse under hela sitt liv, även efter att brottsstraffvågen tog slut, " förklarar Shawn Bushway, en senior policyforskare vid RAND Corporation med tjänstledighet från universitetet i Albany, som var medförfattare till studien. "Vi tror att detta inträffar för att dessa individer samlat på sig en förlängd kriminell historia under en bestämd straffordning – implementerad 1994 och fortfarande i kraft idag – som systematiskt ökar straffet för individer med tidigare fällande domar."
När medlemmar av denna generation dömdes igen i 30- och 40-årsåldern, de var mycket mer benägna att få ett fängelsestraff på grund av sina tidigare uppgifter. En ytterligare konsekvens är att medianåldern för personer i fängelse har ökat avsevärt under denna tidsperiod, även för nyintagna fångar.
Studien undersökte data på individnivå från offentliga administrativa register i North Carolina från 1972 till 2016, som inkluderade dom och korrigeringar på 450, 000 nuvarande och tidigare statliga fängelser, provanställda, och villkorligt frigivna. Studien fann att brottsstraffvågen i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet ökade antalet fängelser för alla åldersgrupper under denna tidsperiod. Dock, denna chock var särskilt stor för generation X som befann sig i sina kriminalitetsår. Denna kortsiktiga chock blev en långsiktig effekt för generation X, som stod inför ökade nivåer av fängelse när de dömdes vid senare åldrar, på grund av deras längre tidigare rekord. Dessa effekter fanns för både svarta och vita människor, trots oproportionerliga ökningar av antalet fängelser bland svarta människor under 1980- och 1990-talen.
"Den straffrättsliga politiken när en individ blev myndig samt det kriminella beteendet i sig spelade en roll för att bestämma nivåerna av straffrättsligt engagemang i ung vuxen ålder, som genererade ytterligare nackdelar i ens interaktion med det straffrättsliga systemet senare i livet, " konstaterar Yinzhi Shen, Ph.D. kandidat vid universitetet i Albany SUNY, vem som är huvudförfattare till studien. "Policyer för att minska antalet personer som fängslats bör vara uppmärksamma på hur nuvarande policy väger in tidigare kriminellt engagemang."
Födelsekohorter som nu befinner sig i sina toppår av kriminellt engagemang—Generation Z/Zoomers—har dramatiskt lägre fängelsetal än medlemmar i Generation X. Faktum är att, deras fängelsefrekvens liknar den för personer som blev myndiga i början av 1970-talet. Dessa låga andelar av engagemang bör fortsätta när de åldras i slutet av 20- och 30-årsåldern, och de sammanlagda fängelserna borde börja sjunka ännu snabbare när generation X lämnar fängelsesystemet, även utan ytterligare policyändringar.
Bland studiens begränsningar, författarna erkänner, är att forskarna inte kunde undersöka beteendemekanismerna bakom skillnaderna i kohorter. Dessutom, USA verkar inte under ett enda straffrättssystem, mer studier behövs för att avgöra om liknande mönster finns i andra stater.
