Det är ungefär som en modern chuckwalla, strosa i sanddyner på en ö i det som nu är Grand Canyon-regionen.

Det är så Steve Rowland, professor emeritus i geologi vid University of Nevada, Las Vegas, och hans forskarkollegor tolkar fossila fotspår som avslöjades i ett stenfall nära en populär vandringsled i Grand Canyon. De uppskattar att spåren är 313 miljoner år gamla, ge eller ta en halv miljon år.

I den åldern, de skulle vara bland de äldsta spåren av djur som lägger ägg med ett skyddande hårt eller läderartat skal och de tidigaste bevisen på ryggradsdjur som går distinkt i sanddyner, Rowland, Mario Caputo och Zachary Jensen skrev i en forskningsartikel som publicerades denna månad.

"Jag tror att våra tolkningar kommer att hålla sig väldigt bra, " sa Rowland i måndags.

Alla är inte övertygade om att fotspåren skapades av en enda, fyrbent djur som går i sidled, där benen på ena sidan av kroppen rör sig i följd, följt av benen på andra sidan. Eller, att fotspåren markerar punkten i evolutionen där djur kunde lägga ägg med skyddande skal utanför vatten.

Fortfarande, tidningen väcker intressanta frågor, sa Mark Nebel, paleontologiprogramledaren vid Grand Canyon.

"Några av slutsatserna kommer sannolikt att bli kontroversiella, ", sa han. "Det finns mycket oenighet i det vetenskapliga samfundet om att tolka spår, tolka stenarnas ålder, speciellt att tolka vilken typ av djur som gjorde dessa spår."

Rowland hörde först om fotspåren från en norsk geologiprofessor, Allan Krill, som vandrade vid Grand Canyon 2016 med sina elever och skickade ett foto till Rowland.

Rowland gjorde ut klomärken som är vanliga bland reptiler i de 28 fotspåren, som han sa hjälpa till att reta ut den knappa skelettet. Några av de tidigaste benen av liknande djur som lägger ägg utanför vattnet hittades i Nova Scotia ungefär samtidigt som varelserna skulle ha varit i det som nu är norra Arizona, sa Rowland.

Liknande spår på andra håll finns till stor del i kolbäddar, inte sanddyner, han sa.

"Du kan alltid lära dig mer, och vi skulle verkligen vilja hitta fler spår av samma djur, " han sa.

Stenen föll från Manakacha-formationen, består av sandsten, kalksten och lersten som pekar på att det var en tidigare kustslätt när Arizona låg nära superkontinentens västra kant, Pangaea. Dinosaurier fanns inte ännu.

Tjänstemän vid Grand Canyon försöker avgöra vad de ska göra med stenen. Den väger hundratals pounds och är synlig längs Bright Angel Trail. En annan del av berget har också fotspår men studerades inte särskilt mycket.

Grand Canyon har pratat om att skapa en utställning vid leden eller flyga stenen ut och in i ett museum, vilket skulle bli dyrare, sa Nebel.

"Många människor går förbi den och ser den aldrig, " sa han. "Forskare, vi har tränade ögon. Nu när de vet att något är där, det kommer att väcka mer intresse."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.